El físico Rainer ("Rai") Weiss, profesor emérito del Massachusetts Institute of Technology (MIT), ha fallecido a los 92 años. La familia de Weiss emigró de la Alemania nazi en 1933, huyendo a Praga y, en 1938, a los Estados Unidos. Su padre era judío, neurofisiólogo de la familia que fundó la compañía AEG, y su madre, protestante, era bailarina.
Desde niño y durante su juventud, Rai desarrolló un interés muy práctico por la electrónica. Se ganaba la vida construyendo sistemas de sonido para amigos de sus padres y para los suyos propios. Inicialmente estudió ingeniería eléctrica, pero poco a poco se cambió a la física, un campo que le resultaba más interesante. Tuvo una formación muy variada en física atómica y óptica.
Contribuciones a la física
Su primer experimento importante fue la medición del espectro del Fondo Cósmico de Microondas (CMB) desde un globo estratosférico. Los experimentos de este tipo se realizaban desde un centro especializado en Palestine (¡Palestine, Texas!). Coincidí con él allí cuando mi grupo de la Universidad de Londres estaba realizando un experimento similar. Por aquel entonces, los estadounidenses tenían grandes ventajas de todo tipo.
Nuestros resultados fueron algo mejores que los de Rai, pero el siguiente paso, que consistía en poner el experimento fuera de la atmósfera, pudo ser desarrollado por un grupo estadounidense, que incluía a Rai, liderado por John Mather en el proyecto COBE de la NASA. John obtuvo el premio Nobel, y Rai, un merecido gran reconocimiento por su contribución.
Sin embargo, Rai ya se había involucrado en los inicios del proyecto para intentar detectar las ondas gravitacionales. El concepto de la interferometría láser de LIGO, que logró la primera detección y abrió las puertas a una nueva rama de la astrofísica y la física, fue de Rai. Jugó un papel fundamental durante los 25 años de desarrollo del experimento y, por ello, ganó el Premio Nobel en 2017.
El legado de un genio
Su éxito demostró que la física experimental puede alcanzar el mismo nivel de importancia que la física teórica de Einstein, cuya predicción fue verificada de esta manera. Rai continuó muy involucrado en el desarrollo de LIGO y en los conceptos de futuros experimentos de detección de ondas gravitacionales desde plataformas espaciales hasta que cumplió los 90 años.
Tuve el gran placer de invitarlo a darnos una clase magistral sobre el tema en 2017 durante las "Jornadas Astronómicas de Almería", donde la Universidad le otorgó el Doctorado Honoris Causa. Ese mismo año, también ganó el Premio Princesa de Asturias.
Rai Weiss ha sido un ejemplo de científico dedicado y ejemplar en su búsqueda por un mejor conocimiento del Universo.
