La Carta de Baltimore de 1992 sobre el papel que debían desempeñar las mujeres en Astronomía comenzaba con un antiguo proverbio chino que dice Women hold up half the sky: "Las mujeres sostienen la mitad del cielo", una máxima que la astrónoma Margaret Burbidge, que hubiera cumplido 101 años, recordaba haber oído por primera vez en una visita a los observatorios astronómicos de la República Popular China.
En aquella ocasión, fue la única mujer astrónomo del grupo, como también en el encuentro “Key Problems in Astronomy”, celebrado en 1995 en Tenerife, que reunió a grandes maestros de la Astrofísica del siglo XX para predecir el futuro de la Cosmología. Y lo había sido igualmente cuando, en 1957, junto a su marido -Geoffrey Burbidge-, Wiliam Fowler y Fred Hoyle, se publicó un trabajo explicando los orígenes de los elementos químicos en el interior de las estrellas. El artículo fue firmado por orden alfabético, razón por la cual se conoce hoy por las iniciales B2FH, como si de una fórmula química se tratara.
Margaret Burbidge, primera directora del Instituto de Astronomía de la Universidad de California en San Diego (UCSD) y profesora emérita hasta su fallecimiento, fue igualmente la primera mujer que dirigió el Royal Greenwich Observatory, en Herstmonceux (Reino Unido) y la primera en sugerir que el Telescopio Isaac Newton (INT), de 2,5 metros, se trasladara a Canarias, donde tendría mejores condiciones astronómicas.
Precisamente nos visitó en dos ocasiones: en 1988, con motivo del Congreso-Escuela "Evolutionary Phenomena in Galaxies”, organizado por el IAC, y por la mencionada reunión de 1995. Hoy rendimos tributo a esta mujer excepcional que el domingo 5 de abril inició su viaje sin retorno a las estrellas.
BIOGRAFÍA
Eleanor Margaret Burbidge nació en 1919, en Davenport, Cheshire (Reino Unido). Estudió Astronomía en la Universidad de Londres, donde obtuvo el doctorado y de cuyo Observatorio llegaría a ser directora (1950-51). En 1945 le habían negado una beca en Estados Unidos porque ello habría significado poder observar en el Observatorio de Mount Wilson, que entonces no permitía el acceso a mujeres. Cuando en 1955, su esposo, Geoffrey Burbidge, obtuvo un puesto de investigación astronómica de la Institución Carnegie en ese observatorio, Margaret Burbidge tuvo que aceptar un puesto de investigación de menor importancia en el Instituto de Tecnología de California (CALTECH), dado que las mujeres no podían en ese momento acceder a puestos de responsabilidad.
Fue profesora de Astronomía en la Universidad de California en San Diego (UCSD) y en la Universidad de Chicago, e investigadora en el Observatorio de Yerkes, en el Instituto Enrico Fermi de Estudios Nucleares (Chicago), todos ellos en Estados Unidos. Fue la primera mujer directora del Royal Greenwich Observatory (RGO), en el Reino Unido, y la primera persona en sugerir que el Telescopio Isaac Newton (INT), entonces en Inglaterra, se trasladara a Canarias, a un lugar con mejores condiciones astronómicas. Más tarde sería también directora del Centro de Astrofísica y Estudios Espaciales de la UCSD. En este centro, contribuyó al desarrollo en 1990 del espectrógrafo de objetos débiles para el Telescopio Espacial Hubble (HST), con el que ella y su equipo descubrieron que la galaxia M82 tiene un enorme agujero negro en su centro. Actualmente sigue adscrita a la UCSD como profesora emérita.
Astrónoma observacional, su trabajo se ha centrado en el estudio de las propiedades físicas, las fuentes de energía y los mecanismos de radiación de los cuásares y galaxias activas, con más de 370 artículos en revistas científicas. Sus estudios de espectros estelares sirvieron de base a la teoría "B2FH", que explica de forma revolucionaria el origen de los elementos químicos y que recibió el nombre basado en las iniciales de quienes lo formularon: los Burbidge, William A. Fowler y Sir Fred Hoyle.
Margaret Burbidge presidió la Sociedad Astronómica Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS). La lista de reconocimientos a su labor es larga; entre otros, le fue concedido junto a su marido, el Premio Warner de Astronomía en 1955 y la Medalla de la Ciencia del Premio Mundial Albert Einstein en 1988.
Visitó Canarias en dos ocasiones y conocía los Observatorios. La primera, en 1988, con motivo del Congreso-Escuela para Jóvenes Astrofísicos organizado por el IAC y titulado "Evolutionary Phenomena in Galaxies" (Fenómenos evolutivos en Galaxias), celebrado en La Laguna (Tenerife). La segunda, en 1995, con motivo del prestigioso encuentro "Key Problems in Astronomy" (Problemas Clave en Astronomía), organizado por el IAC y la Fundación BBV, y en el que once de los grandes maestros de la Astrofísica del siglo XX trataron en el Puerto de la Cruz (Tenerife) de predecir el futuro de la Cosmología, junto con jóvenes investigadores españoles y de diferentes partes del mundo. Ella predijo entonces la necesidad de complementar con observaciones desde el espacio los experimentos relacionados con el estudio del fondo cósmico de microondas, como el del Observatorio del Teide –Experimento de Tenerife- para medir las posibles anisotropías a gran escala de esta radiación de fondo (colaboración entre el Observatorio de Jodrell Bank, del Reino Unido, y el IAC), así como la necesidad de grandes telescopios -apoyó en su momento la construcción del Gran Telescopio Canarias (GTC), en el Observatorio del Roque de los Muchachos (La Palma)- y de técnicas como la Óptica Adaptativa, que permitiría obtener la mayor resolución posible con estos supertelescopios.
