En estos días de verano, los medios de comunicación hablan de una SuperLuna que eclipsará a las Perseidas, sin duda la lluvia de estrellas anual más conocida. Pero ¿qué es exactamente una SuperLuna?
Órbita lunar
La Luna orbita alrededor de la Tierra con un periodo de aproximadamente 27 días, si consideramos el tiempo que tarda el satélite en completar una órbita respecto al fondo de estrellas (período sideral), pero como durante ese tiempo la Tierra se mueve también en su órbita alrededor del Sol, la Luna necesita un poco más de tiempo, aproximadamente 29 días, para mostrar la misma fase a la Tierra (periodo sinódico). Además, su órbita no es circular, sino que se parece más a una elipse, de ahí que la distancia Luna-Tierra no sea siempre la misma. Es más, los parámetros orbitales de la Luna varían con el tiempo debido principalmente a las influencias gravitatorias del Sol y los planetas. Por esta última razón, siempre que hablemos de alguna característica de la órbita lunar debemos referirnos a un determinado periodo de tiempo.
Si tomamos el periodo de 5.000 años que va desde -1999 hasta 3000, la distancia del perigeo lunar (máxima aproximación entre la Tierra y la Luna) habrá variado de 356.355 a 370.399 km, mientras que el apogeo lunar (máxima separación entre la Tierra y la Luna) variará de 404.042 a 406.725 km (Five Millennium Catalog of Solar Eclipses, Espenak and Meeus, 2009).
SuperLuna
Por definición, se producirá una SuperLuna si la luna llena sucede cerca del perigeo lunar (normalmente a menos de dos días). Matemáticamente, podemos definir la Distancia Relativa entre la luna llena y la Tierra para una órbita determinada (RDfm) como:
RDfm = (Da-Dfm) / (Da-Dp),
donde
Da es la distancia Luna-Tierra en el apogeo lunar;
Dp es la distancia Luna-Tierra en el perigeo lunar; y
Dfm es la distancia Luna-Tierra en el momento de la luna Llena.
Una luna llena que coincide con el momento del perigeo tendrá RDfm=1, mientras que una luna llena que transcurra en el apogeo tendrá RDfm=0. Por definición, tendremos una SuperLuna si RDfm es igual o mayor que 0,9.
Si bien es cierto que durante las SuperLunas la atracción gravitatoria lunar es mayor, el único efecto observable sobre nuestro Planeta será que habrá mareas más vivas. Aunque en ocasiones se sugiere que el incremento de la atracción gravitatoria entre la Tierra y la Luna durante una SuperLuna podría producir perturbaciones geológicas (terremotos, tsunamis…), la realidad es que este incremento es demasiado pequeño para causar tales efectos.
Frecuencia
Si realizamos los cálculos, podemos darnos cuenta de que no es raro que la Luna llena suceda cerca del perigeo. De hecho, suelen ocurrir de 3 a 5 SuperLunas en un año (de las 12-13 posibles, ver tabla de astropixels.com). Durante el año 2014 tendremos cinco SuperLunas siendo la mayor la del 10 de agosto, cuando la distancia Tierra-Luna será de 356.898 km. La mayor SuperLuna del siglo XXI se producirá el 6 de diciembre del año 2052 con la Luna a una distancia de 356,429 km.
Observación a simple vista
Durante las SuperLunas, el diámetro de la luna llena puede aumentar hasta en un 14% y su brillo alrededor de un 30%, respecto a una luna llena en el apogeo. La pregunta es ¿podemos percibir el cambio a simple vista?
Para responder debemos calcular el cambio angular aparente en la luna llena. La diferencia máxima de tamaño angular de la luna llena entre el apogeo y el perigeo (SuperLuna) es de 4 minutos de arco.
Como referencia podemos tomar el tamaño que ocupa (en el cielo) nuestro dedo meñique cuando lo observamos con el brazo extendido, que es de sesenta minutos de arco (un grado). En promedio, la luna llena tiene un tamaño angular (diámetro aparente) de 30 minutos de arco (¡la mitad del dedo meñique!).
Por tanto, en la situación más favorable, una SuperLuna tendrá un diámetro 4 minutos de arco mayor que una luna llena en el apogeo, es decir, el incremento de diámetro angular de la SuperLuna es de solo la quinceava parte del tamaño angular de nuestro dedo meñique. Realmente muy difícil de distinguirlo a simple vista.
