El próximo sábado 31 de octubre de 2015, el objeto 2015 TB145, un NEO (Near Earth Object, Objeto cercano a la Tierra) de tamaño medio descubierto el 10 de octubre por el proyecto estadounidense Pan-STARRS (NASA), pasará cerca de la Tierra, exactamente a una distancia de 486 000 km (aproximadamente 1,3 veces la distancia Tierra-Luna, que de ahora en adelante denominaremos dTL). Su diámetro se estima entre 270 m y 590 m, a partir de su brillo o magnitud absoluta, que es de 19.8. La máxima aproximación se producirá a las 17 h UT, por lo que el mejor momento para su observación, desde territorio español, será la noche del 30 al 31 de octubre.
Con telescopios ópticos terrestres no será posible resolver el objeto, ya que en el momento de máxima aproximación el asteroide debería tener un tamaño de al menos 2 km para poder ver detalles. En cambio, con radares como el Radiotelescopio de Arecibo, sí será posible distinguir detalles morfológicos de su superficie. 2015 TB145 es doblemente interesante desde el punto de vista astronómico: por un lado su tamaño y su acercamiento a la Tierra permitirán una caracterización morfológica, pero por otro sus parámetros orbitales son propios de los cometas; la alta inclinación de su órbita respecto al plano de la eclíptica -plano de traslación de la tierra alrededor del Sol- y un afelio -máximo alejamiento del Sol- situado más allá del cinturón principal de asteroides, indican que podría tratarse de un cometa extinto (en términos astronómicos se conocen como ACO, Asteroid in Cometary Orbit, Asteroide en Órbita Cometaria). 2015 TB145 podría tratarse de un cometa longevo que, debido a las sucesivas visitas al Sol (pasos por el perihelio que se producen cada tres años, la duración de su periodo orbital), ha perdido sus volátiles y no muestra ningún tipo de actividad superficial.
La agencia espacial estadounidense NASA, desde el proyecto NEO, nos informa de todas las aproximaciones de asteroides de tamaño similar o mayor que 2015 TB145 (con distancia menor que 5 veces la dTL) que han ocurrido entre 1900 y 2200 (ver tabla). Podemos contar hasta un total de 252. De hechoa principios de año nos “visitó” otro asteroide de tamaño medio, 2004BL86, que también pasó cerca (3 dTL) de nuestro planeta.
El asteroide que más se acercó a la Tierra fue 2014AA. Su máxima aproximación se produjo el 2 de enero de 2014 y, con un tamaño de 3 m, se cree que fue capturado gravitatoriamente por la Tierra y no sobrevivió al rozamiento atmosférico.
Particularmente interesante fue el descubrimiento de 2012DA14 (duende), de unos 40 metros –descubierto por el Observatorio Astronómico de Mallorca–, que se acercó el día 15 de Febrero de 2013 a tan solo 27 700 km de la Tierra, manteniendo todavía a día de hoy el récord del mayor asteroide con la aproximación más cercana a nuestro Planeta.
A pesar que la aproximación del asteroide 2015 TB145 no entraña ninguna amenaza para la Tierra (la influencia gravitatoria del asteroide sobre la Tierra o la Luna es despreciable), es muy importante catalogar y controlar todos los NEO. El problema, como comentaba en mi anterior blog, es que no conocemos el número total de NEO entre 500 m y 1 km y, como demuestra la aparición de 2015 TB145, el futuro es incierto. En teoría, y volviendo a la tabla anterior, en el año 2027 (7 de agosto) el asteroide 1999 AN10, que tiene un tamaño de alrededor de 1 km, pasará a una distancia de una dTL. Pero viendo el ejemplo de 2015 TB145 es muy probableque se descubra otro NEO, con características similares, mucho antes.
Lo más preocupante es que desconocemos la mayor parte de asteroides con tamaños entre 50 m y 100 m (tipo Tunguska) con capacidad de destruir una ciudad en caso de impacto directo.
