Como cada año, las Gemínidas muestran su pico de actividad a mediados de diciembre. Para 2014, el máximo se espera a las 12:00 UT del 14 de diciembre. En Europa, por tanto, la noche del 13 al 14 de diciembre -especialmente la madrugada del día 14- será el mejor momento para su observación. La Luna, en cuarto menguante, saldrá sobre la medianoche, pero no debería ser un problema para observar una buena cantidad de meteoros (en media 1 cada dos minutos) algunos de ellos brillantes (a pesar de que sus velocidades son menores que las Perseidas) si estamos situados en un lugar oscuro.
Durante el pasado año el máximo se esperaba la madrugada del 14 de diciembre y la ventana de observación, desde Canarias, era de aproximadamente 2h, desde la puesta de Luna (5h) hasta el amanecer astronómico (7h). A pesar del frío y de la estrecha franja de observación el espectáculo no defraudó (ver imagen más arriba). Con una actividad cercana a los 120 meteoros por hora (ZHR, tasas horarias cenitales) las Gemínidas se convirtieron, un año más, en la lluvia más espectacular del año presentando una actividad superior a las Perseidas.
Una lluvia única
Las llamadas ‘estrellas fugaces’ son en realidad pequeñas partículas de polvo de distintos tamaños, algunas menores que granos de arena, que van dejando los cometas a lo largo de sus órbitas alrededor del Sol. La corriente de partículas resultante (los llamados meteoroides), debido al “deshielo” producido por el calor solar, se dispersa por la órbita del cometa y es atravesada cada año por La Tierra en su órbita alrededor del Sol. Durante este encuentro, las partículas de polvo se desintegran al entrar a gran velocidad en la atmósfera terrestre, creando los conocidos trazos luminosos que reciben el nombre científico de meteoros. Esto es cierto para la mayoría de lluvias pero no para las Gemínidas: no existe ningún cometa que coincida con la trayectoria de la nube de “escombros”.
El origen de las Gemínidas era un misterio hasta que las sondas solares STEREO (NASA) confirmaron la aparición de una pequeña cola en el asteroide 3200 Phaeton (en su máximo acercamiento al Sol o perihelio, ver Lewitt, Li & Agarwal 2013) único objeto que se movía en la misma órbita que la nube de meteoroides causantes de las Gemínidas. A partir de ese momento, a Phaethon 3200 se le conoce como “cometa rocoso”. Un cometa rocoso es un asteroide que se acerca mucho al Sol posibilitando así que se forme una cola por rotura de la superficie, debido al calentamiento excesivo (se alcanzan temperaturas de 1000 K). En el caso de Phaethon, el perihelio es de solo q=0,14UA o 21 millones de km (la distancia mínima de Mercurio al Sol es de 46 millones de km).
Actividades Educativas
1) Cálculo actividad gemínidas
Desde SOMYCE (Sociedad de Observadores de Meteoros y Cometas de España) formulan una interesante propuesta: calcular la actividad de las Gemínidas a partir de observaciones visuales. Todos los detalles en Gemínidas 2014 – Campaña de Observación.
2) Cálculo altura de formación de meteoros
En el Observatorio del Teide, las observaciones de las gemínidas se realizarán, al mismo tiempo, desde dos puntos separados alrededor de medio kilómetro. Con estos datos será posible calcular la altura de formación de los meteoros por paralaje. Esta misma técnica se aplicó a las observaciones de las Perseidas y las Gemínidas del año pasado y hay datos disponibles para realizar la Actividad. Los detalles se encuentran en la Actividad Didáctica “Cálculo altura de formación de meteoros” de astroaula.net .
Más información
Lluvias anuales 2014:
http://www.imo.net/calendar/2014
Material audiovisual
Imágenes Gemínidas 2012/2013 desde el Observatorio del Teide (IAC):
https://www.flickr.com/search/?q=geminids&ss=1&ct=0&mt=all&w=65131760%40N06&adv=1
Secuencia Gemínidas 2013 desde el Observatorio del Teide (IAC):
http://youtu.be/rnQ6Xlak60w?list=PL6oc5e7lSjeJrCw26369dYUS-VExFHD40
Secuencia Gemínidas 2012 desde el Observatorio del Teide (IAC):
http://youtu.be/2CRwntf2r-I?list=PL6oc5e7lSjeJrCw26369dYUS-VExFHD40
