El IAC obtuvo la acreditación como Centro de Excelencia Severo Ochoa en la primera convocatoria del Programa en 2011.

Esta distinción se ha renovado en 2016 y en 2020, siendo el IAC uno de los seis centros españoles galardonados con el sello de excelencia en tres ocasiones consecutivas.

El Gobierno español concede, dentro del Subprograma de Fortalecimiento Institucional, la Acreditación como Centro de Excelencia Severo Ochoa con el fin de reconocer, premiar y promover la investigación científica de alto nivel en los centros y unidades españoles que tengan un alto nivel de excelencia en el ámbito internacional. Los objetivos específicos del Programa Severo Ochoa son:

• Mejorar la capacidad de los centros de investigación de alto nivel para organizar y llevar a cabo su labor investigadora.
• Mejorar sus estrategias para atraer, captar, formar y retener el talento.
• Fomentar las relaciones con otros centros de referencia.
• Divulgar los resultados de la investigación al público en general.

El proceso de evaluación y selección se lleva a cabo de forma independiente por un comité científico internacional integrado por investigadores de reconocido prestigio e impacto. La Acreditación como “Centro o Unidad de Excelencia Severo Ochoa” es válida durante cuatro años y supone la asignación de un millón de euros anuales durante ese período. Tal acreditación solo se concede a un número limitado de centros o unidades al año, que podrán volver a solicitarla una vez concluido el período de validez de cuatro años.

El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) fue inicialmente galardonado con el distintivo de excelencia “Severo Ochoa” en la primera convocatoria de este programa, en 2011, y ha renovado su acreditación en la segunda y tercera convocatorias, en 2016 y 2020, respectivamente, siendo uno de los seis centros de investigación españoles que han obtenido la distinción durante tres períodos consecutivos.

Durante el proceso de selección, el comité internacional de evaluación subrayó que el IAC es un centro de investigación y de desarrollo tecnológico en el que su personal científico no solo realiza labores de investigación teórica y observacional, sino que también lidera la construcción de telescopios e instrumentación avanzada. El telescopio de 10.4m GTC, el mayor  telescopio óptico, construido bajo los auspicios del IAC, constituye el mejor ejemplo de esta sinergia. El IAC también participa en la explotación científica y en el desarrollo de instrumentos para el Observatorio Europeo Austral (ESO), así como en diversos telescopios espaciales y misiones de la Agencia Espacial Europea (ESA). También gestiona los observatorios del Teide y del Roque de los Muchachos, en las Islas Canarias.

En el nuevo cuatrienio 2020 - 2024, el IAC potenciará el desarrollo de su línea de Instrumentación Astrofísica y las líneas de investigación de Física Solar, Exploración de la diversidad de los Sistemas Planetarios, Física Estelar y del Medio Interestelar, la Vía Láctea y el Grupo Local, Evolución de Galaxias, y Astrofísica de Altas Energías y Cosmología. El programa permitirá, además, la puesta en práctica de un Programa de Recursos Humanos competitivo a nivel internacional mediante la incorporación al IAC de una docena de investigadores postdoctorales, varios ingenieros y gestores, complementados por una quincena de estudiantes predoctorales.