La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzará al espacio mañana 1 de julio para crear el mapa 3D más grande y preciso del Universo. España tiene un papel destacado en el proyecto donde forma parte del Consorcio que ha impulsado la misión desde su origen. También ha participado significativamente en el desarrollo instrumental del proyecto y contribuirá a la explotación científica. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha colaborado en el diseño, construcción y validación de la electrónica de control de uno de sus dos instrumentos a bordo. Además, lidera varios programas científicos destinados a utilizar los datos de Euclid para la investigación cosmológica de las propiedades de la materia oscura, el estudio de la formación y evolución de las galaxias y la identificación de objetos de masa subestelar.

La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea (ESA) se lanzará al espacio el sábado 1 de julio, en un cohete Falcon 9 de SpaceX desde la estación de Cabo Cañaveral en Florida (EE.UU.). Varias instituciones españolas, entre las que se encuentra el IAC, han trabajado durante más de 11 años en esta misión que ayudará a conocer la naturaleza de la materia y energía oscuras. Según los modelos actuales, estos componentes oscuros representan alrededor del 95% del contenido de materia y energía que hay en el Universo, y afectan al movimiento y la distribución de las fuentes visibles, como las galaxias, aunque no emiten o absorben luz. Por eso, la ciencia todavía no ha podido determinar qué son. Comprender su naturaleza es uno de los desafíos más importantes de la cosmología en la actualidad.  

“Euclid observará miles de millones de galaxias hasta distancias de 10 mil millones de años luz creando un mapa 3D muy preciso de un tercio del cielo”, comenta Francisco Castander, investigador del ICE-CSIC, IEEC y miembro del consejo de dirección del Consorcio Euclid. “Midiendo de una manera precisa la posición y las formas de las galaxias en luz visible e infiriendo sus distancias, Euclid nos ayudará a explorar cómo se ha expandido el universo y cómo se ha formado su estructura a lo largo de la historia cósmica, lo cual puede revelar más sobre el papel de la gravedad y la naturaleza de la energía oscura y la materia oscura”, añade.

La combinación sin precedentes de sensibilidad, resolución espacial, homogeneidad de datos e información espectral de Euclid será de enorme utilidad para muchas áreas de la astrofísica. “Los datos de la misión proporcionarán un extraordinario legado que permitirá ampliar nuestro conocimiento sobre la formación y evolución de las galaxias y, en particular, de los astros menos luminosos de la Vía Láctea”, señala Rafael Rebolo, director del IAC y también miembro del consejo de dirección del Consorcio Euclid.

Después de un mes de viaje por el espacio, Euclid llegará a su destino para orbitar en el segundo punto de Lagrange (L2) del sistema Sol-Tierra, a 1,5 millones de kilómetros de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. Allí, Euclid captará la energía solar para abastecerse de energía y al mismo tiempo apuntará su telescopio hacia el espacio profundo, asegurando un alto nivel de estabilidad para sus instrumentos. A continuación, durante cerca dos meses realizará diferentes pruebas para comprobar que todos sus componentes e instrumentos funcionan correctamente. Finalmente, alrededor de tres meses después de su despegue, Euclid empezará a cartografiar el universo oscuro durante los seis años que se espera que dure la misión. 

Contribución a la instrumentación de Euclid

Euclid cuenta con un telescopio de 1,2 metros de diámetro y dos instrumentos a bordo: VIS (VISible instrument) y NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer). Este último es un espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano, que ha sido desarrollado con una amplia participación española.

El IAC ha colaborado con la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), en el diseño, construcción y validación de la electrónica de control del plano focal (Instrument Control Unit, ICU) del Instrumento NISP, en particular, de los módulos de monitorización y control térmico, la unidad de calibración en vuelo y las ruedas de grismas (Grism Wheel Assembly, GWA) y de filtros (Filter Wheel Assembly, FWA). La participación tecnológica del IAC ha sido galardonada con el EUCLID Consortium EULER Award por su destacada contribución a la instrumentación de la misión.

Además, alrededor de 80 empresas europeas participan en Euclid, de las cuales 9 son españolas, incluyendo Airbus, Alter Technology, Crisa, Deimos Space, GTD, Navair, Sener y Thales Alenia Space España.

Programas de explotación científica

El IAC participa en la explotación científica de Euclid en tres grandes áreas de trabajo. En primer lugar, cuenta con un programa de investigación cosmológica de las propiedades de la materia y la energía oscura, en la que participan los investigadores José Alberto Rubiño, Carlos Hernández y Ricardo Génova. Un segundo grupo, formado por Carlos Gutiérrez, Marc Huertas y Helmut Dannerbauer, entre otros investigadores, utilizará los sondeos de Euclid para el estudio de la formación y evolución de las galaxias.

Por último, el proyecto SUBSTELLAR explotará los datos de la misión con el objetivo de identificar un número sin precedentes de objetos de masa subestelar (enanas marrones y astros de masa planetaria). Este programa cuenta con financiación del European Research Council a través de una Advanced Grant y está liderado por Eduardo L. Martín Guerrero, profesor del CSIC en el IAC y uno de los dos Independent Legacy Scientist de la misión Euclid, que coordina un equipo internacional en el que participan otros siete investigadores en el IAC.

Euclid está formado por más de 300 instituciones internacionales y más de 2.000 científicos y científicas de 13 países europeos, Estados Unidos, Canadá y Japón, que se beneficiarán durante décadas de la explotación de los datos de esta misión espacial para seguir profundizando en el conocimiento de la energía y materia oscuras, la expansión acelerada del universo y el funcionamiento de la gravedad, entre otros temas. En más de 20 instituciones españolas hay unas 100 personas preparando la explotación científica de la misión Euclid.

Más información

Nota de prensa y vídeo del ICE-CSIC, IFAE
Euclid Launch kit [ES],[EN]
Retransmisión ESA en directo del lanzamiento de Euclid

Contacto en el IAC:

Rafael Rebolo, rrl [at] iac.es (rrl[at]iac[dot]es)
Carlos Gutiérrez, carlos.gutierrez [at] iac.es (carlos[dot]gutierrez[at]iac[dot]es)
Eduardo Martín, ege [at] iac.es (ege[at]iac[dot]es)