Según un reciente estudio publicado en la prensa, la Astrofísica es la ciencia con la mayor producción científica en los últimos cinco años. Este dato no ha sorprendido al presidente de la Sociedad Española de Astronomía, Juan María Marcaide, para quien "en 15 años, el panorama de esta ciencia ha cambiado completamente y lo ha hecho, en parte, porque hay una instrumentación de vanguardia en Canarias, pero sobre todo porque hay una dinámica propia de una ciencia interesante hacia la que se sienten atraídos jóvenes estudiantes muy inteligentes y para la que internacionalmente hay muchos medios". Y añade que la comparación que podríamos establecer entre el nivel de la Astrofísica en España y, por ejemplo, el de Estados Unidos "es simplemente una cuestión de escala". Una prueba de ello es que los trabajos presentados en esta tercera reunión científica de los astrónomos profesionales españoles -celebrada durante cuatro días en el Museo de la Ciencia y el Cosmos de Tenerife- "no ha sido sólo lo más representativo de lo que se hace en España, sino también de lo que se hace en el mundo".
Por su parte, Francisco Sánchez, director del IAC y vicepresidente de la European Astronomical Society, coincide con esta apreciación: "Los avances científicos mostrados en esta reunión, junto con la actividad tanto en tierra como en el espacio de los astrofísicos españoles, pone de manifiesto la pujanza de la Astronomía en nuestro país. Hecho mucho más notorio si se tiene en cuenta que esta rama de la ciencia es una recién nacida en España, siendo Canarias, precisamente, su primera cuna".
En correspondencia con uno de los temas de mayor actualidad (se acaba de anunciar el descubrimiento de dos nuevos planetas extrasolares), esta reunión de la SEA contó con la presencia de Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra y descubridor del planeta en 51 Peg, el primero hallado fuera de nuestro Sistema Solar. Según una apreciación personal de este científico, pero compartida por sus colegas, "el 100% de las estrellas pueden tener planetas a su alrededor". Y añade: "Una prueba es que el ‘Telescopio Espacial Hubble’ ha observado en la nebulosa de Orión que todas las estrellas jóvenes, en vías de formación, tienen discos. Todas las estrellas están formando planetas".
Otro tema de interés en esta reunión fueron las "explosiones de rayos gamma" (conocidas por sus siglas en inglés GRB, de Gamma Ray Bursts), descubiertas en 1967, que son hasta el momento los fenómenos conocidos más energéticos del Universo después del Big Bang. Actualmente los nuevos detectores nos permiten observar alrededor de dos explosiones diarias, según Alberto Castro-Tirado, del LAEFF (Laboratorio de Astrofísica Espacial y Física Fundamental), quien dio una conferencia en la reunión de la SEA sobre este tipo de objetos. El origen físico de las GRB sigue siendo un misterio y sólo las observaciones de sus contrapartidas en otros rangos nos pueden ayudar a resolverlo. Por ahora sólo podemos decir que las contrapartidas de las cuales se han podido tomar espectros son objetos extragalácticos y muy lejanos.
Jesús Gallego fue otro de los conferenciantes invitados y dio una charla sobre la evolución de las galaxias que presentan formación estelar y sobre la densidad de la tasa de formación estelar en el Universo. En distintas épocas de la vida del Universo parece que las galaxias han estado formando estrellas a diferentes ritmos. Jesús Gallego y su equipo nos comentan que "usando la muestra de galaxias de la exploración de la Universidad Complutense de Madrid han determinado el ritmo de formación estelar en el Universo local". Tras un estudio de galaxias situadas a diversas distancias y por tanto en diversos instantes del Universo, parece que hubo una época muy activa de formación estelar hace 8000 millones de años.
Misiones espaciales
La Astrofísica española está implicada en todo tipo de proyectos "no hay zonas desatendidas", apunta Marcaide, y cada vez es mayor la participación de grupos españoles en misiones espaciales. En esta reunión se presentaron tanto resultados de misiones pasadas (HIPPARCOS, ISO, ...) como futuros proyectos espaciales ya aprobados (FIRST, PLANCK, XMM, INTEGRAL, ...) o pendientes de aprobación (DARWIN, GAIA, ...).
El Prof. Michael W. Feast, de la Universidad de Ciudad del Cabo (Sudáfrica), presentó los resultados sobre la escala de distancias obtenidos a partir de los datos del satélite HIPPARCOS, lanzado por la Agencia Europea del Espacio en 1989 para establecer con precisión las distancias de más de 100.000 estrellas. Según este investigador, gracias a los paralajes de Hipparcos de estrellas variables obtenidos con este satélite se han podido estimar con mayor exactitud las distancias de los cúmulos globulares (objetos esféricos formados por cientos de miles de estrellas y situados en el halo galáctico). Calcular estas distancias son de vital importancia para establecer la edad de los cúmulos globulares ya que son tan viejos como sus respectivas galaxias, y con ello, a su vez, determinar la edad del Universo. Y la excatitud en este caso es muy importante: "un cambio en la distancia de un 10% cambia la edad en un 20%", señala Feast, quien participará en la próxima Escuela de Invierno organizada por el IAC – la X Canary Islands Winter School of Astrophysics, que se celebrará en noviembre y estará dedicada a los cúmulos globulares.
José Cernicharo, del CSIC, en una conferencia sobre la astrofísica en el infarrojo habló de lo que puede ser considerado el "legado" del satélite ISO (Infared Space Observatory), y el "futuro" de FIRST (Far Infrared Space Telescope), una nueva misión de la ESA en colaboración con la NASA para el 2007.
Uno de los resultados espectrocópicos más importantes de ISO, según Cernicharo, ha sido descubrir que el vapor de agua en las nubes moleculares, donde se forman las estrellas, es mucho más abundante de lo que se pensaba, hasta el punto de hacernos revisar la física y la química de estas nubes. "Suponíamos que había agua en el medio interestelar, y con ISO se han detectado en forma de vapor y en forma de hielo en los granos de polvo", explicó este investigador. FIRST permitirá estudiar objetos mucho más débiles y profundizar en el contenido de la nubes moleculares. "Si ISO nos ha dejado ver la punta del iceberg, ahora queremos ver el iceberg entero", concluye este astrofísico.
España participará en la instrumentación de FIRST: el Instituto de Astrofísica de Canarias (que ya participó con un instrumento en el satélite ISO) construirá, dado el volumen de información astronómica que se generará con este satélite, los módulos de compresión de datos de dos de los instrumentos que van a bordo de FIRST. El Observatorio Astronómico Nacional construirá los amplificadores de bajo ruido que van instalados en un espectrómetro de muy alta resolución. Y Jose Cernicharo será, además, uno de los tres científicos europeos responsables de la misión.
Grandes telescopios
Invitado a la reunión de la SEA estuvo David Koo, del Observatorio de Lick (California), quien pronunció una charla sobre los hitos alcanzados con el telescopio Keck, de 10 metros, en la exploración de las galaxias distantes. "Este telescopio –dijo- evidentemente ha sido el factor que ha permitido identificar galaxias extraordinariamente lejanas que son muy débiles. Pero es una lástima –añadió- que sólo podamos aprovechar una diezmilésima parte de la capacidad del telescopio, en parte por problemas de dinero y en parte por problemas de instrumentación, especialmente la relacionada con detectores".
José Miguel Rodríguez Espinosa, presidente del Comité Organizador de esta reunión y director científico del "Gran Telescopio CANARIAS", informó del estado actual de este proyecto (GTC), que se encuentra en la fase de desarrollo prevista. A su charla siguieron otras sobre los esfuerzos que distintos grupos están haciendo con el fin de proporcionar instrumentación de vanguardia para este telescopio.
MÁS INFORMACIÓN:
Web del Congreso: http://www.iac.es/proyect/sea/principal.htm
