La detección de vida extrasolar es uno de los descubrimientos científicos más importantes de las próximas décadas. El diseño del ExoLife Finder (ELF) es un telescopio-interferómetro altamente flexible que actúa como un coronógrafo que utiliza la estrella central para magnificar las combinaciones independientes de los espejos primario y secundario en un foco gregoriano, al tiempo que permite un alto grado de cancelación en la posición central. El IAC participa en el diseño de un prototipo, apodado "Small-ELF", que tendrá 15 espejos "primarios" de 0,5 m de diámetro y un pequeño espejo secundario elíptico. Inicialmente se utilizarán espejos convencionales, pero se irán sustituyendo gradualmente por espejos ultraligeros fabricados con electropolímeros. Además, la estructura mecánica rígida "estándar" se sustituirá por cables tensados más ligeros. Este nuevo concepto de telescopio, varias veces más ligero que los telescopios actuales y futuros de 40-50 m, permitirá abordar nuevos casos científicos y servirá de prototipo para futuros grandes telescopios de menor coste.

El Exo Life Finder es un telescopio que consta de un gran anillo de pequeños espejos primarios para lograr una alta resolución espacial angular con el principal objetivo científico de estudiar las atmósferas de exoplanetas en busca de biomarcadores. ELF funcionará como un interferómetro para eliminar la estrella brillante central y revelar el exoplaneta cercano.

El telescopio Small-ELF consta de una serie de 15 espejos de 0,5 m, dispuestos fuera del eje en un círculo de 3,5 m de diámetro, formando una parábola principal común. Small-ELF es un proyecto que forma parte de los "Grandes Telescopios" de IACTEC junto con el Cherenkov Telescope Array, el European Solar Telescope y el New Robotic Telescope.

El consorcio:
El IAC colabora en un consorcio formado por el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai y el Centre de Recherche d'Astrophysique de Lyon (CRAL/INSA) para desarrollar la interferometría de enmascaramiento de apertura y profundizar el conocimiento tecnológico ligado a esta técnica con potenciales aplicaciones en la detección y caracterización de planetas extrasolares. El objetivo de esta tecnología es desarrollar prototipos que sitúen al IAC en una posición ventajosa para construir telescopios de clase 40-50m a menor coste mediante la integración de cables tensados ("tensegrity") y espejos de luz muy ligeros.

La ciencia:
Small-ELF proporcionará una capacidad coronográfica única a la comunidad española. Aunque el principal objetivo científico es la obtención de imágenes de exoplanetas alrededor de estrellas cercanas, Small-ELF proporcionará imágenes de alto contraste en el infrarrojo cercano con aplicaciones que van desde la detección de compañeras enanas marrones alrededor de estrellas de tipo solar, hasta compañeras estelares alrededor de estrellas de gran masa, y otros objetos como AGNs y cuásares. En España, no existen otras instalaciones capaces de proporcionar imágenes con un contraste de más de 10**7 a 6 veces la PSF en el infrarrojo cercano.