Esta semana se está celebrando en La Palma la reunión del consorcio CTA que tendrá, en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), su base para la observación del hemisferio Norte en rayos gamma. Aprovechando este encuentro, la Colaboración Científica CTA (Cherenkov Telescope Array) se ha puesto al día en cuanto al estado del proyecto, y su portavoz, Werner Hoffman, ha informado de algunos de los progresos más relevantes de los últimos meses.

“La Palma está más cerca de Europa continental y eso, probablemente, haya sido otro de los argumentos a favor de decidirnos por el Observatorio del Roque de los Muchachos, ya que facilitará la logística”.

“En CTA Norte tendremos telescopios grandes y medianos para estudiar fuentes extragalácticas, mientras que en CTA-S tendremos los pequeños para estudiar los objetos de nuestra galaxia, que son más habituales y energéticos”.

¿Por qué finalmente se ha escogido el Observatorio del Roque de los Muchachos para emplazar el CTA Norte?

Ha sido un proceso muy competitivo entre México y La Palma. Finalmente, apostamos por esta isla como localización para el hemisferio Norte porque consideramos que el éxito del proyecto sería mayor. El Observatorio del Roque de los Muchachos es un sitio excelente para la Astronomía y las instalaciones telescópicas son formidables. Además, está más cerca de Europa continental y eso, probablemente, haya sido otro de los argumentos a su favor, ya que facilitará la logística.

Los observatorios de CTA tendrán tres tipos de telescopios según su tamaño. Los más grandes, de 23 m de diámetro; los medianos, de 12 m; y los pequeños, de 4 m. ¿Qué tipo de ciencia se va a realizar con cada uno de ellos?

Los LST (Large Size Telescopes) de 23 m pueden detectar las energías más débiles que se propagan por el Universo gracias a sus grandes y sensibles sensores. Los LST permiten observar el Universo más profundo y, además, pueden cambiar de posición en tan solo 20 segundos para seguir o apuntar a cualquier tipo de fenómeno transitorio que ocurra en el cielo. Los objetos en el Universo, además de encontrarse muy lejos, cambian en períodos muy cortos de tiempo y, como previamente no sabemos qué va a ocurrir ni cuándo, necesitamos telescopios que puedan reaccionar lo suficientemente rápido para observar estos sucesos puntuales. Los LST son únicos en ello.

¿Y los telescopios más pequeños también pueden observar los mismos objetos que los grandes? ¿Qué diferencia hay entre unos y otros? ¿Por qué no todos tienen el mismo tamaño?

El motivo es muy simple. Queremos acotar una rango de energía muy grande y cada tipo de telescopio se ha especializado en un parte del mismo para que, al mirar los espectros de los objetos que observen, entendamos los procesos que ocurren en ellos. Cuando los rayos gamma producen las cascadas de partículas, emiten la radiación Cherenkov, un tipo de luz que es proporcional a la cantidad de energía que portan los rayos. Los rayos gamma poco energéticos emiten poca luz, así que para detectarla necesitamos telescopios muy grandes. Al mismo tiempo, la naturaleza ha querido que haya más rayos gamma poco energéticos, por lo que necesitamos telescopios que cubran una área muy grande para recoger más luz.

Podríamos haber optadoúnicamente por los más grandes y construir muchos de ese tipo pero sería más costoso diseñarlos y construirlos. Así que, para optimizar costes sin perder nuestros objetivos científicos, nos decantamos por tres tamaños.

En CTA-N tendremos grandes y medios para estudiar fuentes extragalácticas, mientras que en CTA-S tendremos los pequeños para estudiar los objetos de nuestra galaxia, que son más próximos. Necesitábamos una área más grande -mayor de un kilómetro cuadrado- para instalar muchos de este tipo, así que optamos por Chile ya que en el La Palma no era posible. La distribución de los telescopios entre ambos observatorios fue un asunto de espacio, no del tipo de Ciencia que perseguimos.

¿Qué decisiones se tomarán durante estos días?

Es semana reelegimos a nuestrosegundo portavoz, Rene Ong, y mañana decidiremos quién sera nuestro coordinador científico adjunto, así como y preparar el borrador de dos acuerdos de colaboración. El primero será para actualizar el actual, pues tiene casi una década, y necesitamos adaptarlo de la fase de diseño a la fase de operaciones. El segundo será para establecer la interacción entre CTA y el Observatorio, cómo se ortorgará el tiempo de observación para que CTA lleve a cabo los proyectos científicos y cómo optimizar los resultados y las herramientas. Son los primeros pasos pero son muy importantes, porque CTA es un proyecto muy complejo que involucra a muchos países y grupos y hay que establecer una guía de actuación.

La próxima reunión semestral será en París. ¿Que se discutirá allí?

Este tipo de reuniones son para informar a todos los agentes de los progresos que se van haciendo. Por ejemplo, ahora disponemos de dos prototipos de los telescopios y en la siguiente reunión seguramente tengamos ya sus primeros datos científicos. Queremos disponer de una planificación real la próxima vez que nos reunamos y comenzar la fase de construcción para CTA-S. En CTA-N el proyecto está más avanzado, pero en Chile aún está despegando y esperamos que para la próxima reunión podemos progresar y concretar más nuestro plan.

¿Hasta qué punto puede CTA contribuir al desarrollo de La Palma?

En términos de empleo contribuirá porque necesitamos personal que opere los telescopios. Por otro lado, es posible que el Observatorio del Roque de los Muchachos se vuelva más atractivo para el turismo y para los visitantes locales porque los telescopios Cherenkov son impresionantes al no tener cúpulas. Son un un buen reclamo para explicar que la Ciencia que se va a hacer con ellos, por lo que contribuirán a educar a la sociedad en este aspecto.

Por otro lado, cuando hacemos Ciencia, investigamos sobre asuntos que no tienenresultados directos, rápidos, pero que dentro de 20 ó 30 sí los tendrán. En definitiva, si piensas en el desarrollo de la humanidad, bueno o malo, éste se debe esencialmente al entender nuestro entorno, el Universo, y al ampliar nuestro conocimiento. Es una visión muy corta limitarse a lo que necesitamos al día siguiente. Muchos progresos en Ciencia y en Tecnología se han dado gracias a la investigación básica, así que necesitamos hacer esto en los lugares propicios para ello. En ese sentido, Canarias es ideal para la Astronomía, es un servicio a la Ciencia pero también para el progreso de la sociedad en general. La Astronomía es uno de los mejores ejemplos porque cuando miramos al cielo y vemos la Vía Láctea, es difícil no preguntarse que está ocurriendo ahí fuera. Es algo que ha ocurrido desde los inicios de la civilización. Entender el Universo es uno de los deseos de básicos de la humanidad y esto ayuda.