Las primeras imágenes de prueba de sus dos instrumentos muestran su potencial para superar los objetivos científicos marcados. Estas imágenes servirán para verificarlos y revisar cómo Euclid puede ajustarse y refinarse aún más. La misión espacial Euclid, de la Agencia Espacial Europea (ESA), en la que participa el Instituto de Astrofísica de Canarias, creará el mapa 3D más grande y preciso del Universo.
Los dos instrumentos de Euclid, VIS (VISible instrument) y NISP (Near-Infrared Spectrometer and Photometer), han captado sus primeras imágenes de prueba. Los resultados indican que el telescopio espacial logrará los objetivos científicos para los que ha sido diseñado y, posiblemente, alcance muchos más.
Aunque faltan meses para que Euclid entregue su nueva y verdadera visión del cosmos, este hito significa que el personal científico y de ingeniería detrás de la misión confía en que el telescopio y los instrumentos están funcionando bien.
“Después de más de 11 años de diseño y desarrollo de Euclid, es emocionante y enormemente emotivo ver estas primeras imágenes”, dice el gerente de proyecto de Euclid, Giuseppe Racca. “Es aún más increíble cuando pensamos que aquí solo vemos unas pocas galaxias, producidas con un ajuste mínimo del sistema. Euclid totalmente calibrado observará miles de millones de galaxias para crear el mapa 3D del cielo más grande jamás visto”.
Yannick Mellier, líder del Consorcio de Euclid, agrega: “Las excelentes primeras imágenes obtenidas con los instrumentos visibles y de infrarrojo cercano de Euclid abren una nueva era para la cosmología observacional y la astronomía estadística. Marcan el comienzo de la búsqueda de la naturaleza misma de la energía oscura, que llevará a cabo el Consorcio Euclid”.
El Universo en luz infrarroja
El espectrómetro y fotómetro de infrarrojo cercano (NISP) de Euclid, en el que el IAC ha colaborado junto con la Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT) en el diseño, construcción y validación de la electrónica de control de su plano focal, tiene una doble función: obtener imágenes de las galaxias en luz infrarroja y medir la cantidad de luz que emiten las galaxias en varias longitudes de onda. Este segundo rol permite calcular directamente cómo de lejos está cada galaxia.
Al combinar la información de distancia con la de las formas de las galaxias medidas por el instrumento visible VIS, podrá mapear cómo se distribuyen las galaxias en todo el Universo y cómo esta distribución cambia con el tiempo. En última instancia, este mapa 3D aportará información sobre la materia oscura (que domina el campo de gravedad) y la energía oscura (que causa la aceleración de la expansión del Universo).
El ICE-CSIC, el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) y el Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) participan desde 2006 en los conceptos iniciales de la misión y han sido los responsables del diseño, construcción, montaje y pruebas de validación del Ensamblaje de la Rueda de Filtros (FWA) del instrumento NISP. La Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han sido los responsables del diseño, construcción y validación de la electrónica de control del Instrumento NISP, en particular, de los módulos de monitorización y control térmico, la unidad de calibración en vuelo y las ruedas de grismas (Grism Wheel Assembly, GWA) y de filtros (Filter Wheel Assembly, FWA).
“Estos primeros tests de calidad de imagen muestran que todo funciona como había sido planificado y que el telescopio tiene un enorme potencial científico", señala Rafael Rebolo López, director del IAC y miembro del consejo de dirección del Consorcio Euclid.
En esta segunda imagen, la luz del telescopio de Euclid había pasado a través de un "grisma", un filtro que mide el brillo en una longitud de onda infrarroja específica, antes de llegar al detector. Este dispositivo divide la luz de cada estrella y galaxia por longitud de onda, por lo que cada rayo de luz vertical en la imagen es una estrella o galaxia. Esta forma especial de mirar el Universo permite determinar de qué está hecha cada galaxia y su velocidad con respecto a nosotros, lo que a su vez permiten estimar su distancia de la Tierra.
“Hemos visto imágenes simuladas, hemos visto imágenes de prueba de laboratorio; todavía me resulta difícil comprender que estas imágenes son ahora el Universo real. Tan detallado, simplemente increíble.”, explica Knud Jahnke, científico del instrumento NISP. Mientras que el también científico del instrumento NISP, William Gillard, agrega: “Cada nueva imagen que descubrimos me deja absolutamente asombrado. Y admito que disfruto escuchando las expresiones de asombro de los demás en la sala cuando miran estos datos”.
Durante los próximos meses, la ESA y los colegas de la industria continuarán realizando todas las pruebas y comprobaciones necesarias para garantizar que Euclid funcione lo mejor posible. Al final de esta "fase de verificación de puesta en servicio y ejecución", comienza la verdadera Ciencia. En ese momento, la ESA publicará un nuevo conjunto de imágenes para demostrar de lo que es capaz la misión.
Más información:
Euclid es una misión espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA) con contribuciones de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Es la segunda misión de clase M en el programa Cosmic Vision de la ESA (https://www.esa.int/Science_Exploration/Space_Science/ESA_s_Cosmic_Vision).
VIS y NISP fueron desarrollados y construidos por un consorcio de científicos e ingenieros de 15 países, muchos de ellos de Europa, pero también de Estad0s Unidos, Canadá y Japón. España tiene un papel importante en la misión, con un papel destacado en el Consorcio que ha liderado la misión desde su origen. Por un lado, el ICE-CSIC, el IFAE y el IEEC están implicados desde 2006 en los conceptos iniciales de la misión y han sido responsables del diseño, construcción, montaje y pruebas de validación del Filter Wheel Assembly (FWA) del instrumento NISP. La Universidad Politécnica de Cartagena (UPCT), en colaboración con el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha sido la responsable del diseño, construcción y validación de la electrónica de control del Instrumento NISP. Además, en Euclid participan alrededor de 80 empresas europeas, de las cuales 9 son españolas, entre las que se encuentran Airbus, Alter Technology, Crisa, Deimos Space, GTD, Navair, Sener y Thales Alenia Space España. En más de 20 instituciones españolas hay alrededor de 100 científicos preparando la explotación científica de la misión para desentrañar los misterios del universo oscuro.
