El espectrógrafo HORS del IAC fue instalado con éxito en el Gran Telescopio CANARIAS (GTC) la semana pasada y vio su primera luz a través de este telescopio el pasado sábado. Este nuevo instrumento proporciona a GTC la capacidad de analizar la luz con una resolución diez veces mayor que cualquiera de los otros instrumentos del telescopio. "HORS permitirá medir con precisión las abundancias de elementos químicos en estrellas, determinar la masa de agujeros negros en sistemas binarios o la composición de atmósferas de exoplanetas", afirma el científico responsable del proyecto, Carlos Allende.
HORS, que pesa algo más de una tonelada y media, salió del IAC el martes de la semana pasada en un camión que se embarcó hacia La Palma en el puerto de Los Cristianos, en el sur de Tenerife. El miércoles, el instrumento se trasladó por carretera al Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM) y su montaje en GTC tuvo lugar el jueves. Después de múltiples pruebas de óptica, electrónica y software, el gran telescopio apuntó a la estrella Polar la noche del sábado y su luz fue analizada con HORS. Félix Gracia, ingeniero óptico del proyecto, mostraba su satisfacción al conseguir la primera luz del instrumento en las dos primeras horas de pruebas en el cielo. "Aunque nos quedan todavía unos meses de trabajo, estamos muy contentos de poder observar una estrella real después de un año de experimentación con lámparas de laboratorio".
El espectrógrafo HORS se ha construido utilizando los elementos ópticos (lentes, espejos y prismas) del antiguo instrumento Utrecht Echelle Spectrograph (UES), construido por la Universidad de Utrecht (Paises Bajos) y operado por el Grupo Isaac Newton (ING) desde 1992 en el Telescopio William Herschel (WHT) del ORM. UES fue donado por el ING al IAC en 2002 con el fin de darle una segunda vida en un telescopio más potente. HORS es pues una especie de instrumento "reciclado", lo que ha abaratado enormemente sus costes de construcción. El IAC ha adaptado el diseño, haciéndolo más compacto y equipándolo con una nueva cámara CCD que opera a 110 grados bajo cero para poder detectar las débiles señales de fuentes astronómicas. El nuevo instrumento se acopla al Gran Telescopio CANARIAS utilizando un brazo robótico con un haz de fibras ópticas. "HORS es un instrumento peculiar en muchos sentidos", afirma Juan Calvo, director técnico del proyecto, "ha pasado del papel al telescopio en un tiempo récord con un presupuesto minúsculo". José Peñate, ingeniero mecánico de HORS, confiesa "ha habido componentes que fueron diseñadas y construidas en el mismo día. Ha sido de vértigo, pero funciona."
Con 10,4 metros de diámetro, el GTC es en la actualidad el mayor telescopio óptico del mundo. Los telescopios captan la luz que escapó de objetos astronómicos hace mucho tiempo, años en el caso de las estrellas más cercanas, millones de años para las galaxias del grupo de la Vía Láctea y miles de millones de años para las galaxias más lejanas. "Vamos a utilizar HORS para medir las composiciones químicas de las primeras estrellas nacidas en la Vía Láctea, hace unos 13.000 millones de años, poco después del Big Bang", declara Carlos Allende. Tras unos meses adicionales de pruebas, se espera que HORS comience su uso rutinario como Instrumento Visitante del GTC a principios de 2016, momento en el que será ofrecido para su uso a toda la comunidad científica del GTC.
Vídeo del montaje de HORS en el GTC. Créditos: Félix Gracia (IAC).
El equipo técnico del instrumento HORS está formado por:
