Mats Carlsson, catedrático del Instituto de Astrofísica Teórica de la Universidad de Oslo (Noruega) y director del centro de excelencia "Rosseland Center for Solar Physics", utiliza simulaciones por ordenador para manejar gigantescas cantidades de datos que le aporten pistas sobre su objeto de estudio: las atmósferas estelares. Coordinador de Física Solar en su país, actualmente es el presidente de la EAST (European Association for Solar Telescopes); esta asociación promueve precisamente la construcción del Telescopio Solar Europeo (EST), una de las grandes instalaciones futuras de los Observatorios de Canarias. En la XXIX Escuela de Invierno que ha organizado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) este año, Carlsson explica en sus charlas cómo obtener información de la luz que escapa de ellas y otros temas relacionados con el transporte radiativo.
“El estudio de las atmósferas y código estelares son esenciales para nuestro conocimiento de las estrellas”.
1. Durante la Escuela de Invierno de este año, tratará los códigos de atmósferas estelares. ¿Qué debería saber la sociedad sobre este campo?
Los "códigos de atmósferas estelares" se refieren a la comprensión de las atmósferas estelares a través de simulaciones por ordenador. Esto es extremadamente importante porque la "atmósfera estelar" se define como la región de una estrella de la cual se escapa la luz. La mayoría de lo que sabemos sobre ellas proviene del análisis de la radiación que emiten, ya que en Astrofísica no podemos realizar experimentos y solo podemos extraer información que porta la luz. El estudio de las atmósferas y código estelares son, por lo tanto, esenciales para nuestro conocimiento de las estrellas.
2. En el Instituto de Astrofísica Teórica de la Universidad de Oslo, en Noruega, ¿cuántas personas trabajan en este campo y cuál es el volumen de trabajo?
Trabajamos unas 20 personas en el grupo de Física Solar en el Instituto de Astrofísica Teórica de la Universidad de Oslo, que desde el uno de noviembre forma parte del Programa de Centros de Excelencia noruegos, como "Rosseland Center for Solar Physics".
3. Para generar los códigos y el software que analizan esta información, hay que comprender la Física que subyace en este proceso. ¿Qué fenómenos físicos están sucediendo dentro de las estrellas? ¿Los entendemos bien o creemos que lo hacemos?
Comprendemos bastante bien la mayoría de los procesos físicos, pero el problema es que no es posible incluir todo nuestro conocimiento detallado sobre Física en los códigos de atmósfera estelar porque los ordenadores actuales no son lo suficientemente potentes. Tenemos que ser inteligentes y hacer las simplificaciones correctas para poder completar una simulación en un tiempo razonable. Por eso, gran parte de las investigaciones tratan de cómo sintetizar tanta información.
4. ¿Aún quedan incógnitas sobre estos fenómenos físicos? En el caso de tenerlos, ¿cuáles son los más importantes?
La Física es bastante conocida, pero, por ejemplo, los fenómenos que desempeñan un papel importante en el calentamiento de las capas más externas del Sol y el resto de estrellas aún se desconoce. También la aceleración del viento solar y los procesos detrás de los ciclos de actividad estelar no son tan conocidos.
5. Mirando hacia el futuro, ¿qué información puede proporcionar los grandes telescopios, como el Telescopio de 30 m (TMT), el Telescopio Extremadamente Grande (E-ELT) o el Telescopio Solar Europeo (EST) en este campo?
El TMT y el E-ELT pueden recopilar gran cantidad de información con la que hacer estadísticas de observaciones estelares que se remonten al universo temprano. Me gustaría, además, enfatizar la importancia de la Física Solar como un laboratorio de Física de plasma que permite estudios muy detallados de nuestra estrella más cercana, el Sol. Próximamente se construirán nuevos telescopios solares, como el estadounidense DKIST y el Telescopio Solar Europeo (EST) –éste en los Observatorios de Canarias- y ambos de la clase 4 m.
Esta Escuela de Invierno de Astrofísica de las Islas Canarias ha contado con el patrocinio del Programa Severo Ochoa, una iniciativa de la Secretaría de Estado de Investigación, Desarrollo e Innovación del Ministerio de Economía, Industria y Competitividad, que tiene como propósito promover la investigación de excelencia que se realiza en España en cualquiera de los campos de la Ciencia.
