El vicerrector de la Universidad John Moores de Liverpool (LJMU), el profesor Nigel Weatherill, y el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), el profesor Rafael Rebolo López, han firmado un Memorando de Acuerdo para explorar el diseño, la construcción y operación de un nuevo telescopio robótico de 4 m que se planea instalar a principios de la próxima década en el Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), en Garafía, la Palma. El nuevo telescopio, actualmente denominado "Telescopio Liverpool 2" (TL2), será 4 veces más sensible y 10 veces más rápido para responder a eventos celestes inesperados que el actual Telescopio Liverpool, de 2 m de diámetro, que se encuentra también en el ORM.

Nueva ciencia en el estudio de objetos variables

La rápida respuesta y la capacidad de programar las observaciones a distancia de forma flexible, convierten a las grandes instalaciones robóticas en herramientas potentes para el estudio de objetos variables, tales como supernovas, explosiones de rayos gamma, exoplanetas y estrellas binarias. Este tipo de estudios aumentará enormemente en las próximas décadas, siendo vital el desarrollo del nuevo telescopio de 4 m para explorar el Universo como nunca se había hecho antes.

Según el profesor Iain Steele, del Instituto de Investigación Astrofísica (ARI, por sus siglas en inglés) de la LJMU, "el momento de este acuerdo es perfecto. Con la entrada en funcionamiento de las nuevas instalaciones internacionales que harán grandes descubrimientos durante la próxima década, como los detectores de ondas gravitacionales LIGO, Virgo y el Large Synoptic Survey Telescope (Gran Telescopio de Rastreo Sinóptico), se necesita con urgencia un telescopio con capacidad espectroscópica de alta sensibilidad. El LT2 cumplirá esa función a la perfección".

“El nuevo telescopio óptico identificará cada año cientos de fuentes excepcionales, desde binarias con agujeros negros y supernovas, a contrapartidas de fuentes de ondas gravitacionales, que también podremos caracterizar en gran detalle con el Gran Telescopio Canarias. Ambos telescopios se complementan muy bien”, señala Rafael Rebolo. 

El profesor Chris Collins, director del ARI, dijo que “esta es una gran oportunidad para ampliar hasta distancias cosmológicas la ciencia excelente que se está llevando a cabo actualmente con el Telescopio Liverpool.” Y añadió: “La investigación de la física exótica que rige los procesos en muchas fuentes ultra energéticas distantes, utilizando datos de un nuevo telescopio robótico de 4 m y de respuesta rápida, nos mantendrá ocupados durante los próximos años"

Última tecnología

Además de que será un proyecto científico líder a nivel mundial, el diseño y la construcción del LT2 harán uso de nuevas tecnologías en materiales avanzados, sistemas de control y óptica. La estrecha relación del ARI con la Facultad de Ingeniería y Tecnología (FET, por sus siglas en inglés) de la LJMU y el liderazgo del IAC como centro de desarrollo tecnológico en Astronomía, sitúa a estas dos instituciones en una posición única para proporcionar la tecnología necesaria para este proyecto.

El proyecto está en fase inicial de diseño y puede ser de interés para centros de investigación, universidades y empresas que quieran situarse en un sector tecnológico que tendrá un gran desarrollo en las próximas décadas. 

Para el investigador del IAC, Johan Knapen, el proyecto LT2 se basa en la exitosa colaboración entre la LJMU y el IAC en la construcción y operación del TL, que cuenta ya con una década de descubrimientos. “Estamos deseosos –dijo – de trabajar estrechamente con la LJMU en este proyecto, que es de la más alta calidad tecnológica y científica".

Nuevas oportunidades para las nuevas generaciones

El nuevo telescopio es también de gran interés para los proyectos educativos con telescopios robóticos del IAC (PEteR) y de la LJMU (National Schools’ Observatory, NSO). En la actualidad estos proyectos permiten a estudiantes españoles y británicos, respectivamente, usar el Telescopio Liverpool de forma gratuita. En el futuro, se planea facilitar también el uso del nuevo telescopio robótico, creando una oportunidad sin igual para entusiasmar con la ciencia, tecnología, ingeniería y las matemáticas a toda una generación de niños.

The Liverpool Telescope:  http://telescope.livjm.ac.uk/

Astrophysics Research Institute: http://www.astro.ljmu.ac.uk/

Instituto de Astrofísica de Canarias: http://www.iac.es

National Schools Observatory:   http://www.schoolsobservatory.org.uk/

Proyecto Educativo con Telescopios Robóticos (PETeR): http://www.iac.es/peter/