Variaciones en la IMF en una galaxia como la Vía Láctea. Se han medido variaciones sutiles pero sistemáticas en los espectros integrados de la galaxia NGC3351.
La universalidad de la función inicial de masa estelar (IMF, por sus siglas en inglés) es una suposición ampliamente aceptada en la astrofísica moderna, a pesar de que puede ser errónea. Mientras que observaciones en la Vía Láctea generalmente respaldan una IMF invariable con respecto a las condiciones locales bajo las cuales se forman las estrellas, medidas en galaxias masivas de tipo temprano sistemáticamente apuntan hacia una IMF no universal. Para entender las diferencias entre ambos conjuntos de observaciones, hemos medido por primera vez el extremo de baja masa de la IMF a partir de los espectros integrados de una galaxia similar a la Vía Láctea, NGC 3351. Hemos encontrado que la pendiente de la IMF en esta galaxia es similar a los valores encontrados en la Vía Láctea. Sin embargo, se aprecian variaciones sutiles pero claras y espacialmente coherentes en la fracción de estrellas de baja masa, esto es, en la IMF. Nuestros resultados sugieren que las variaciones sistemáticas en la IMF pudieran estar presentes también en galaxias similares a la Vía Láctea.
