Nuestro vecindario cósmico, el Sistema Solar, es el sistema planetario que habitamos y que más ha explorado el ser humano debido a su cercanía. Llevamos décadas investigando el Sol, sus ocho planetas y numerosos satélites. Hace más de medio siglo pusimos un pie en la Luna y hasta nos hemos atrevido a visitar cometas y asteroides mucho más distantes gracias a otros ingenios de nuestra creación. Incluso Plutón, el planeta enano en los confines de nuestro “barrio”, nos mostraba hace poco sus colores reales por primera vez. Desde nuestro diminuto y frágil planeta Tierra, en comparación con la inmensidad del Universo, hemos hecho avances extraordinarios en nuestro afán por conocer nuestro entorno espacial. Sin embargo, el Sistema Solar es enorme y supone, en gran medida, un enigma cuando intentamos averiguar con exactitud cómo se originó, cómo evolucionó y qué ocurrió para que surgiera la vida en nuestro planeta.

Por este motivo, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha decidido dedicar su XXVIII Canary Islands Winter School of Astrophysics al tema de la exploración del Sistema Solar. En esta Escuela de Invierno, que tendrá lugar en la sede central del IAC, en San Cristóbal de La Laguna del 7 al 16 de noviembre, ocho expertas y expertos en la exploración del Sistema Solar impartirán varias conferencias relacionadas con esta materia a 50 estudiantes de doctorado, doctoras y doctores recientes de todo el mundo, que podrán así compartir y ampliar sus conocimientos en este campo de la Astrofísica.

Entre los muchos aspectos sobre la exploración del Sistema Solar que se tratarán destacan los temas más candentes sobre su evolución, las atmósferas planetarias, la superficie de los mismos y de asteroides, así como los resultados más recientes de las misiones espaciales. Este curso también contará con una sesión práctica para aprender el uso de las herramientas que les permitirán acceder a los archivos, cada vez más grandes y complejos, donde se almacenan ingentes cantidades de datos y para analizar imágenes reales de misiones espaciales.

Dentro de las actividades programadas durante la Escuela está prevista una visita a la sede central del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en La Laguna, y otra al Observatorio del Teide, en Izaña (Tenerife), el 8 y 9 de noviembre, respectivamente. De forma opcional, también se podrá visitar el Observatorio del Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma), el 17 de noviembre. Y, como en ediciones anteriores, uno de los profesores, Michael Küppers, dará una charla de divulgación, titulada “Rosetta - a voyage to a comet and to our origins” (Rosetta – un viaje a un cometa y a nuestros orígenes), el martes 15 de noviembre a las 19h, en el Museo de la Ciencia y el Cosmos, de Museos de Tenerife.

¿Por qué estudiar el Sistema Solar?

Al igual que hacen otras líneas de investigación en la Astrofísica, el estudio del Sistema Solar busca respuesta a cuestiones fundamentales como el origen de la vida en la Tierra o si existen otras Tierras y si, además, existe vida en ellas. “Actualmente, el campo de los exoplanetas –planetas que orbitan en torno a otra estrella- ha puesto el foco en la búsqueda de exotierras, y para saber qué buscar tenemos que entender bien nuestro propio sistema planetario, ya que no tenemos otro elemento de comparación”, explica Julia de León, investigadora del IAC y organizadora de la Escuela junto con Javier Licandro, también astrofísico del IAC.

“Al organizar esta nueva edición de la Winter School –comenta Javier Licandro- se intenta proporcionar a los participantes una visión muy actualizada de lo que se sabe sobre nuestro sistema solar, intentando cubrir todos los campos de estudio: desde las atmósferas planetarias, hasta los asteroides, pasando por cometas y por los cuerpos helados del exterior del Sistema Solar, e incluyendo los mecanismos de formación y evolución del mismo, como pueden ser la migración planetaria. Por último, pero no menos importante, se ha prestado especial atención a la exploración mediante las misiones espaciales y la Escuela contará con expertos de la Agencia Espacial Europea (ESA) que trabajan directamente en dichas misiones, como es el caso de Rosetta”.

Estamos viviendo un momento álgido en la exploración espacial de nuestro sistema solar y prácticamente cada semana se reciben noticias de nuevos descubrimientos. Estos últimos cinco años han sido muy intensos: Rosetta llegaba por fin a su destino, proporcionando una cantidad ingente de información sobre 67P/C-G; New Horizons llegó a Plutón en julio del año pasado, mostrando imágenes espectaculares de su superficie y de su luna; Dawn completaba su detallado estudio de Vesta y comenzaba el de Ceres; en julio de este año, la misión Juno alcanzaba la órbita de Júpiter, y hace apenas un mes, el pasado 8 de septiembre, se lanzaba la misión OSIRIS-REx de la NASA para estudiar el asteroide Bennu. “Todo esto con una cobertura muy completa por parte de los medios de comunicación y con muchísima participación ciudadana a través de las redes sociales. Realmente, no puedo pensar en un año mejor para organizar una escuela sobre exploración del Sistema Solar”, concluye Julia de León.

Programa: ponentes y conferencias

• Sebastien Lebonnois, Laboratoire de Meteorologie Dynamique, Francia: “Atmósferas planetarias”.
• Aurélien Crida, Université Nice Sophia Antipolis; Université de la Côte d'Azur, Francia: “Origen y evolución temprana del Sistema Solar”.
• Karri Muinonen, University of Helsinki, Finlandia: “Propiedades físicas de superficies de asteroides”.
• John Stansberry, Space Telescope Science Institute, Estados Unidos: “Explorando el exterior del Sistema Solar”.
• Julia de León, Instituto de Astrofísica de Canarias, España: “Procesamiento de imágenes de superficies planetarias”.
• Michael Küppers, European Space Astronomy Centre, España: “Ciencia cometaria y misión Rosetta”.
• Sebastien Besse, European Space Astronomy Centre, España: “El Sistema Solar en un click: Planetary Science Archive (PSA)”. 
• Alejandro Cardesín, European Space Astronomy Centre, España: “Misiones de la Agencia Espacial Europea a Marte y Venus”.

Comité organizador

• Julia de León: 922 603 717 y jmlc [at] iac.es
• Javier Licandro: 922 605 549 y jlicandr [at] iac.es
• David Morate: 922 605 559 y damog [at] iac.es
• María Jesús Arévalo: 922 605 379 y mam [at] iac.es
• Rafael Rebolo: 922 605 273 y rrl [at] iac.es

Web de la XXVIII Canary Islands Winter School – Solar System Exploration