La cámara DRAGO (Demonstrator for Remote Analysis of Ground Observations), desarrollada íntegramente por el equipo de IACTEC-Microsatélites del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha obtenido sus primeras imágenes de las Islas Canarias.

DRAGO se lanzó al espacio el 24 de enero de este año a bordo de un cohete Falcon 9 de la empresa SpaceX, integrado en un satélite de pequeño tamaño llamado ION-mk02 de la empresa D-Orbit. Desde entonces, tanto el satélite en sí como la cámara DRAGO han pasado una fase de puesta en marcha que ha culminado exitosamente con la obtención de sus primeras imágenes del archipiélago canario. Lo hizo el pasado día 28 de mayo de 2021, alrededor de las 11:00 UTC (12:00 hora local en Canarias).

La cámara observa en el rango espectral del infrarrojo de onda corta, o SWIR por sus siglas en inglés. Al tratarse de una cámara infrarroja, observa la Tierra en "colores" que el ojo humano no es capaz de percibir. Para dar a conocer las imágenes obtenidas de Canarias, se ha asignado un color visible a cada uno de los colores infrarrojos: verde para la banda infrarroja de 1100 nm y azul para la banda infrarroja de 1600 nm. Lo representado como blanco correspondería a las máximas intensidades de luz infrarroja.

“Además de tener un mayor impacto visual, la imagen compuesta en color permite detectar de manera intuitiva algunas características de los elementos observados. Por ejemplo, tonalidades más verdes en la superficie de las islas están asociadas a una mayor presencia de vegetación, y en las zonas de nubes, los distintos colores son causados por variaciones en su composición”, explica Álex Oscoz, investigador principal de IACTEC-Microsatélites.

En el caso del océano, éste refleja muy poca luz en el rango SWIR y, por ello, las tonalidades son generalmente más oscuras. "De todos modos, se pueden observar en la imagen diferencias relacionadas con corrientes y oleaje como, por ejemplo, al sur de Gran Canaria, ya que estos fenómenos alteran de manera efectiva la reflectancia del agua al variar la geometría de su superficie", señala Carlos Colodro, ingeniero electrónico de IACTEC-Microsatélites.

Los efectos del reciente incendio en Arico, en la isla de Tenerife, son también discernibles en la imagen como una región más oscura. En este rango espectral, las áreas quemadas por incendios forestales son reconocibles gracias al uso de índices de color, es decir, combinaciones numéricas de las reflectancias en los diferentes filtros, en este caso, de 1100 nm y de 1600 nm. “La detección y monitorización de incendios forestales es una de las aplicaciones que se definió como parte de la misión de DRAGO, y esta imagen supone un ejemplo claro del impacto positivo de este proyecto en la sociedad canaria”, destaca Ignacio Bustamante, ingeniero de teledetección de IACTEC-Microsatélites.

Según José Alonso, gestor de IACTEC-Microsatélites, “frente a otras cámaras infrarrojas que ya orbitan la Tierra, DRAGO tiene varias características que la convierten en un producto único: por un lado, ha sido específicamente diseñada para ser integrable en satélites de muy pequeño tamaño, con fuertes restricciones de masa, volumen, consumo de potencia y coste económico; por otra parte, el hecho de basarse en tecnologías de sensores 2D ‘al uso’, en contraste con los sensores de línea que utilizan la mayoría de satélites a modo de escáner, permite funciones adicionales como la extracción de información de altura a través de la perspectiva o la grabación de vídeo”.

El IAC pondrá a disposición de la sociedad y de las empresas un repositorio de acceso libre con las imágenes obtenidas por DRAGO. “A pesar de que este instrumento es un demostrador tecnológico, –apunta Rafael Rebolo, director del IAC–, la alta calidad de las imágenes conseguidas hace que estas puedan ser útiles para numerosos proyectos, incluidos aquellos con fuerte contenido social”. Se espera que, a lo largo de la vida útil del instrumento, este repositorio pueda llegar a contener varias decenas de imágenes, la mayor parte de ellas de Canarias.

Al ser un único satélite, el número de imágenes que DRAGO puede obtener está condicionado por un ‘tiempo de revisita’ sobre Canarias (tiempo que tarda su órbita en estar de nuevo sobre las islas) de casi dos semanas. “Sin embargo, su tamaño y coste económico hacen viable lanzar una constelación de satélites pequeños que mejoraría el periodo de revisita sobre cualquier región de la Tierra”, explica Ignacio Sidrach, ingeniero de software del IACTEC-Microsatélites. “Desde el IAC animamos a la población canaria y a las empresas u organismos que puedan estar interesados a realizar sugerencias para futuros desarrollos que se puedan llevar a cabo a través de IACTEC”, subraya Sidrach.

IACTEC-Espacio es un programa integrado en IACTEC, el espacio de colaboración tecnológico y empresarial del IAC, que cuenta con el apoyo financiero –Programa de Capacitación, al amparo del Programa TFINNOVA 2016-2021, del Marco Estratégico de Desarrollo Insular (MEDI) y del Fondo de Desarrollo de Canarias–, y de infraestructuras (edificio IACTEC) del Cabildo Insular de Tenerife.

Contacto en IACTEC:

- Álex Oscoz: aoscoz [at] iac.es (aoscoz[at]iac[dot]es)
- Carlos Colodro: ccolodro [at] iac.es (ccolodro[at]iac[dot]es)
- José Alonso: joalbur [at] iac.es (joalbur[at]iac[dot]es)