Los experimentos de comunicación óptica se han realizado con la Estación Óptica Terrestre (OGS)

Tras analizar los datos obtenidos, la Agencia Europea del Espacio (ESA) confirma el éxito de los primeros enlaces ópticos entre su satélite SMART-1 (Small Mission for Avanced Research and Technology) y la Estación Óptica Terrestre (OGS), instalada en el Observatorio del Teide (Tenerife), del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Con SMART-1, la primera misión de la ESA a la Luna, esta Agencia inicia un programa de pequeños satélites que tienen entre otros propósitos la demostración de la viabilidad de las comunicaciones ópticas para su aplicación en futuras misiones espaciales a otros planetas.

Para ello, el satélite está equipado con una cámara denominada AMIE, cuyo objetivo es detectar la señal láser enviada desde una estación situada en la Tierra, en concreto la OGS. La principal dificultad del experimento reside en la complejidad de apuntar correctamente el estrecho haz de láser transmitido desde la estación situada en la Tierra, el cual debe atravesar la turbulencia atmosférica que afecta a la dirección de propagación y a la calidad de la señal.

La madrugada del pasado día 15 de febrero se realizó la primera prueba de comunicaciones ópticas entre la OGS y SMART-1. El primer enlace se llevó a cabo a las 3:16 UTC cuando el satélite se hallaba próximo a su perigeo, a una distancia de 20.000 km. Se completaron otros dos enlaces mientras el satélite se desplazaba hasta su apogeo, a una distancia de 60.000 km. Tras el complejo proceso de análisis de los datos tomados por el satélite, finalmente se ha comprobado que el experimento fue un éxito y que la señal transmitida por la OGS fue detectada por la cámara AMIE del satélite. El equipo del IAC a cargo de la operación de la OGS ha contribuido al éxito del experimento.

A lo largo del presente año, el satélite irá ensanchando el tamaño de su órbita hasta quedar atrapado por la gravedad de la Luna tras 18 meses, en una órbita polar desde la que realizará un análisis de la composición de su suelo.

Durante el viaje, se repetirán periódicamente experimentos de enlace óptico entre la OGS y el SMART-1, con el fin de caracterizar los efectos de la atmósfera sobre la propagación del haz de láser hacia el espacio profundo. Los resultados tendrán gran importancia para el desarrollo de terminales de comunicación ópticos de nueva generación. El siguiente experimento tendrá lugar a principios de abril.

Para realizar pruebas en órbita de sistemas de comunicación óptica, la ESA y el IAC firmaron en 1994 un acuerdo para la construcción, en el Observatorio del Teide, de la Estación Óptica Terrestre (OGS, del inglés Optical Ground Station). Esta Estación consiste básicamente en un telescopio de 1 m de diámetro, junto con la instrumentación adecuada para la transmisión y recepción de comunicaciones ópticas. Este telescopio también es utilizado con fines astronómicos y para la observación de basura espacial.

Responsables por parte del IAC: Marcos Reyes y Ángel Alonso.

Información sobre la OGS:
http://www.iac.es/eno.php?op1=3&op2=6&id=7