Este descubrimiento ha sido realizado por un equipo internacional entre los que se encuentran astrónomos del IAC
Un equipo internacional de astrofísicos franceses, norteamericanos y españoles, entre los que se encuentran miembros del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), ha descubierto una de las estrellas más cercanas a nuestro Sistema Solar. El hallazgo ha sido posible gracias al estudio de los datos contenidos en el cartografiado infrarrojo DENIS (Deep Near-Infrared Survey), que utiliza un telescopio de 1m del Observatorio Europeo Austral, en Chile, y el telescopio Keck I, de 10m de diámetro, del Observatorio de Hawai. Siguiendo las normas de la Unión Astronómica Internacional, el nuevo cuerpo celeste ha sido bautizado como DENIS-P J104814.7-395606.1, y su descubrimiento será publicado próximamente en la revista especializada Astronomy and Astrophysics Letters.
El interés por estudiar las estrellas más cercanas a nosotros radica en que nos permiten conocer con gran fiabilidad las diferentes poblaciones estelares de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Estas estrellas, al ser cercanas, resultan más brillantes que las estrellas similares situadas a mayor distancia, de modo que pueden detectarse y observarse con mayor detalle. De este modo podemos saber con más precisión cómo se han formado las estrellas en nuestra vecindad y extrapolar este conocimiento al resto de nuestra galaxia. Por este motivo, los astrónomos están dedicando grandes esfuerzos a la búsqueda de estrellas de nuestro entorno galáctico, y el ejemplo más reciente de un resultado de este trabajo es DENIS-P J104814.7-395606.1, un objeto de masa inferior a la décima parte de la masa solar y que se encuentra a una distancia de sólo 13 años luz del Sol (Próxima Centauri, la estrella más cercana al Sol, se encuentra a 4 años luz).
Historia de un descubrimiento
DENIS-P J104814.7-395606.1 fue descubierto la primavera pasada, cuando Xavier Delfosse, (entonces astrónomo del IAC y actualmente en el Observatorio de Grenoble, Francia), y Thierry Forveille (Canada-France-Hawai Research Corporation), analizaban las imágenes de DENIS, pudiendo identificar un objeto muy rojo y relativamente brillante. Con el cartografiado DENIS se han encontrado muchos objetos rojos (incluidas algunas de las primeras enanas marrones), pero éste era particularmente brillante. En un primer momento, se barajaban dos hipótesis: un objeto de muy baja masa cercano o una estrella gigante roja muy lejana.
Para descartar esta segunda posibilidad, se recurrió al estudio espectroscópico del objeto con el fin de aplicar diversas pruebas. Delfosse y Forveille junto con Eduardo Martín, ex-astrónomo del IAC que actualmente trabaja en el Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawai, han estudiado a lo largo de los últimos cuatro años la naturaleza de candidatas a enanas marrones encontradas con DENIS y, junto con otros colaboradores, han propuesto una nueva clasificación de estrellas extremadamente frías (tipo L). En 1993, Eduardo Martín fue uno de los astrónomos del grupo de Rafael Rebolo (IAC/CSIC) que idearon una prueba espectroscópica que permite distinguir entre estrellas de muy baja masa y enanas marrones, la denominada "prueba del litio", que se ha aplicado desde entonces para confirmar la naturaleza de muchas candidatas a enana marrón.
La noche del 30 de mayo de 2000, Martín apuntó el telescopio óptico más grande del mundo, el Keck I, de 10m del Observatorio Mauna Kea, en Hawai, al objeto identificado con DENIS. Consiguió un espectro de alta resolución que indicaba la presencia de intensas líneas de absorción de cesio y de óxido de titanio, pero no había rastro de litio en el espectro del objeto. La presencia de cesio descartaba definitivamente la posibilidad de una gigante roja. La ausencia de litio en los datos del Keck indicaban, por tanto, que debía tratarse de una estrella enana muy cercana con una masa entre 0,09 y 0,06 veces la masa del Sol, aunque no descartaba que pudiera tratarse de una enana marrón (el límite entre una estrella y una enana marrón está en unas 0,07 masas del Sol). Una estrella enana es un tipo de estrella común como nuestro Sol y que no tiene relación con las enanas marrones. La diferencia fundamental entre una enana marrón y una estrella es que la enana marrón es una subestrella en la que la falta de masa no ha permitido que en su interior tengan lugar las reacciones termonucleares típicas de una estrella.
Una estrella enana muy cercana debería presentar un movimiento aparente con respecto al fondo de estrellas más lejanas. Así, Jean Guibert y Françoise Crifo, del Observatorio de París (Francia), buscaron a DENIS-P J104814.7-395606.1 en placas fotográficas antiguas y la encontraron en imágenes obtenidas hace 30 años, pudiendo determinar que ha registrado un desplazamiento considerable entre 1986 y 1999. Este amplio movimiento propio (de 1,5 segundos de arco anuales) confirma que se trata de una de nuestras vecinas más cercanas. Los astrónomos estiman que su distancia a nosotros es de unos 13 años luz, aunque esta cifra es aún incierta por estar basada en comparaciones con otros objetos del mismo tipo espectral. DENIS-P J104814.7-395606.1 se encuentra entre la 12ª y la 40ª estrella más cercana al Sistema Solar.
¿Cómo es posible que una estrella tan cercana no se haya descubierto antes? A pesar de su cercanía, su poca masa hace que sea un objeto débil y frío. Las estrellas frías y las enanas marrones han pasado hasta ahora inadvertidas a los astrónomos, especialmente en el Hemisferio Sur, que no se ha estudiado tan sistemáticamente como el Hemisferio Norte. Ahora, el cartografiado infrarrojo DENIS, dedicado especialmente a estudiar el cielo del Hemisferio Sur, permite identificar este tipo de objetos, y pronto contará con un censo de estrellas de muy baja masa y enanas marrones de la vecindad solar. DENIS-P J104814.7-395606.1 es el objeto más brillante de su tipo espectral, por lo que constituye un punto de referencia para futuros estudios de estrellas de muy baja masa y enanas marrones.
Para entrevistas con Xavier Delfosse,contactar con la siguiente dirección de correo electrónico:
delfosse [at] obs.ujf-grenoble.fr (delfosse[at]obs[dot]ujf-grenoble[dot]fr)
