El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) organiza, bajo el patrocinio de la Agencia Europea del Espacio, el congreso internacional "A Crossroads for European Solar and Heliospheric Physics: Recent Achievements and Future Mission Possibilities" ("Una encrucijada para la Física Solar y Heliosférica en Europa: avances recientes y posibilidades para futuras misiones"), que tendrá lugar la semana del 23 al 27 de marzo próximos en el Centro de Congresos del Puerto de la Cruz (Tenerife). Organizadores científicos del congreso son el Prof. Eric Priest, de la Universidad de St. Andrews (Escocia) y el Dr. Fernando Moreno Insertis, investigador del IAC.
En la reunión, que congregará a un centenar de especialistas mundiales en Física Solar y Heliosférica, se incluirán sesiones dedicadas a analizar los logros de las misiones solares espaciales activas en este momento (SOHO, Yohkoh, Ulysses), cuyos resultados están revolucionando nuestra visión sobre la estrella más próxima a nosotros, el Sol, y se discutirán las posibilidades de misiones espaciales solares europeas de cara a los primeros años del siglo XXI.
MISIONES ESPACIALES ACTUALES Y FUTURAS
El satélite SOHO (Solar Heliospheric Observatory) es una misión conjunta de la ESA y de la NASA y parte de su instrumentación fue desarrollada en los talleres del IAC en Tenerife. Actualmente se encuentra a una distancia de la Tierra equivalente a diez veces la de la Luna, observando continuamente el Sol. Este satélite nos está proporcionando datos hasta ahora desconocidos sobre el interior del Sol, revelando además claves sorprendentes sobre el calentamiento de la atmósfera solar hasta temperaturas de millones de grados y sobre el viento supersónico que el Sol emite al exterior en todas direcciones. En el análisis e interpretación de los datos obtenidos por este satélite participan varios grupos de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias.
A la vista del éxito conseguido, los astrofísicos se plantean ya cuáles deberían ser las próximas misiones espaciales solares. Son varias las propuestas que se barajan. Una de ellas es el lanzamiento de una flota de satélites bajo la denominación de STEREO que se localizarían en diferentes puntos del Sistema Solar con el fin de observar el Sol desde distintas direcciones. El resultado sería la obtención de imágenes estereoscópicas que permitirán estudiar, por primera vez, la estructura del Sol en tres dimensiones. Esto es importante, en particular, para conocer los mecanismos responsables de las gigantescas eyecciones de materia de la corona solar que alcanzan la Tierra y causan fallos en los satélites e interferencias en las telecomunicaciones.
Otra de las posibilidades es el empleo de interferometría para la obtención de imágenes del Sol con una resolución espacial 40 veces mayor que la actual. Para ello se propone un interferómetro compuesto por cinco telescopios que permitiría el estudio detallado de las pequeñas regiones del Sol donde se liberan las inmensas cantidades de energía de las fulguraciones solares y de los episodios de calentamiento de la corona.
La tercera propuesta es la misión denominada Solar Probe (Sonda Solar), que consiste en el lanzamiento de un satélite que se acerque al Sol hasta sólo unos pocos radios solares de distancia de la superficie, con lo que se podrían obtener, por primera vez, medidas in situ de la capa más externa de la atmósfera solar, la corona. De las misiones propuestas, la Solar Probe es la que resulta técnicamente más compleja, pues requiere el desarrollo de sistemas de protección térmica especiales y de nuevos medios de propulsión para poder alcanzar la localización final de la nave.
Información sobre el congreso: http://www.iac.es/proyect/eshp/
