The Planetary Society, la mayor organización independiente dedicada a la exploración espacial y fundada en 1980 por Carl Sagan, Bruce Murray y Louis Friedman, ha anunciado la concesión de sus STEP (Science and Technology Empowered by the Public) Grants, un programa competitivo que financia proyectos innovadores en ciencia, tecnología y defensa planetaria y búsqueda de vida. Entre los tres proyectos seleccionados se encuentra AsteroiDB, una plataforma abierta para recopilar, compartir y analizar observaciones fotométricas de asteroides. El proyecto está liderado por Miguel R. Alarcon, director de operaciones científicas de Light Bridges e investigador predoctoral del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), junto con los investigadores Miquel Serra-Ricart (Light Bridges / IAC) y Javier Licandro (IAC).

Una plataforma común para la caracterización fotométrica de asteroides

La fotometría permite estudiar los asteroides a partir de la medida precisa de su brillo y de cómo este cambia con el tiempo y en distintas longitudes de onda. Estas variaciones, que se representan en las llamadas curvas de luz, contienen información sobre algunas de sus propiedades físicas: cómo rotan, cuál es su forma, de qué materiales están compuestos o, de manera indirecta, qué tamaño tienen. Las observaciones fotométricas pueden obtenerse con telescopios muy diferentes, desde los más modestos hasta los de mayor apertura y, en muchos casos, es necesario combinar medidas realizadas desde distintos observatorios y en diferentes noches para obtener una caracterización completa del objeto.

Mientras que las medidas de las posiciones de los asteroides en el cielo se centralizan desde hace décadas en el Minor Planet Center (MPC) de la Unión Astronómica Internacional, referencia internacional para el seguimiento de estos objetos y el cálculo de sus órbitas, no existe actualmente una plataforma equivalente que reúna de forma abierta las observaciones fotométricas utilizadas para caracterizarlos. Estas observaciones se encuentran habitualmente distribuidas entre archivos de observatorios, bases de datos institucionales y material suplementario de artículos científicos. Además, los catálogos existentes suelen conservar los resultados derivados—por ejemplo, los periodos de rotación—, pero no necesariamente las series temporales de medidas a partir de las cuales se obtuvieron. AsteroiDB pretende cubrir este vacío ofreciendo un espacio común donde los investigadores puedan depositar, consultar, combinar y compartir observaciones de forma homogénea y trazable.

“AsteroiDB permitirá a investigadores y observatorios depositar sus series de medidas, compartirlas y analizarlas conjuntamente mediante herramientas desarrolladas por la propia comunidad. Esta coordinación resulta especialmente valiosa en defensa planetaria, donde la caracterización de un objeto potencialmente peligroso puede requerir reunir en pocos días observaciones procedentes de telescopios muy diversos”, explica Miguel R. Alarcon, investigador principal del proyecto.

“Observadores de todo el mundo podrán usar las herramientas de AsteroidDB para colaborar. Podrán mejorar la velocidad y la calidad con la que estudian las propiedades físicas de los asteroides”, afirma Bruce Betts,  director científico de The Planetary Society.

Javier Licandro, investigador del IAC y supervisor de la tesis doctoral de Alarcón destaca que "la financiación de The Planetary Society permitirá convertir el prototipo que ha desarrollado Miguel y que  el grupo de Sistema Solar utiliza desde 2024, en una plataforma pública y abierta, con acceso libre a los datos y la posibilidad de que observatorios e investigadores de todo el mundo aporten sus propias observaciones". La plataforma contará además con herramientas para analizar estos datos y obtener información científica sobre los asteroides, cuyos resultados podrán ser utilizados posteriormente en investigaciones y publicaciones científicas.

El proyecto reúne actualmente observaciones obtenidas con los telescopios Two-meter Twin Telescope (TTT), Transient Survey Telescope (TST) y ATLAS-Teide, instalación del IAC integrada en la red internacional ATLAS (Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System) para la detección y seguimiento de objetos próximos a la Tierra. En conjunto, estas observaciones comprenden más de 15 millones de medidas de más de 500.000 asteroides diferentes, que serán puestas a disposición de la comunidad científica.

A medio plazo, AsteroiDB aspira a ampliar esta colección con observaciones procedentes de otros telescopios y a convertirse en una herramienta común para la caracterización fotométrica de asteroides. En particular, se espera que facilite la coordinación de las observaciones fotométricas dentro de la comunidad internacional de defensa planetaria, tanto en campañas de observación programadas por la International Asteroid Warning Network (IAWN) como ante la detección de un posible objeto con riesgo de impacto. El proyecto busca además contribuir a establecer un formato común para el intercambio de observaciones fotométricas de asteroides, favoreciendo que los datos obtenidos por distintos instrumentos puedan combinarse y analizarse de manera homogénea.

Anuncio de The Planetary Society

Contacto: Miguel R. Alarcon, mra [at] lightbridges.es (mra[at]lightbridges[dot]es)