Después del bello espectáculo que nos ofreció Lovejoy justo hace ahora un año (ver imágenes y vídeos), otro cometa Catalina C/2013 US10 (Catalina de aquí en adelante) nos visita en Navidad. Catalina es un cometa especial y muy interesante desde el punto de vista astronómico por varios motivos. Es un cometa nuevo, residía en la Nube de Oort (nube esférica que rodea el Sistema Solar a una distancia aproximada de un año luz del Sol) y, debido a un "empujón gravitatorio” producido por el paso de alguna estrella cercana, se precipitó al Sistema Solar interior. Los cálculos dinámicos indican que ha pasado por su perihelio a gran velocidad, por tanto, escapará de la atracción solar adentrándose en el espacio interestelar (ver órbita). Es un vagabundo que lleva en sus entrañas información de la génesis de nuestro sistema solar. Nosotros solo dispondremos de dos meses para intentar conocerlo.
Una campaña de observación similar se organizó para Lovejoy. Gracias a las imágenes obtenidas desde el Observatorio del Teide (IAC), sabemos que el día del cometa Lovejoy dura, aproximadamente, 18 horas (Serra-Ricart & Licandro, 2015ApJ, 814, 49S).
¿Quién lo descubrió?
Catalina, fue descubierto el 31 de octubre de 2013 por el programa de rastreo de asteroides Catalina (Catalina Sky Survey).
¿Qué es un cometa?
Un cometa es un objeto de nuestro Sistema Solar compuesto, principalmente, por hielo y polvo, por lo que a este tipo de objetos se les conoce como «bolas de nieve sucia». Los cometas se mueven alrededor del Sol siguiendo órbitas muy elípticas, con periodos (tiempo que tardan en dar una vuelta alrededor del Sol) que van de unos pocos a cientos de miles de años. Cuando se acercan al Sol (perihelio), el calor derrite los hielos cometarios, desprendiendo gases y partículas de polvo que forman la cola (o colas) del cometa, la cual puede medir más de un millón de kilómetros (ver figura 3). La parte sólida de un cometa es el núcleo con tamaños entre 10 km a 40 km. La mayor parte de los cometas provienen de la Nube de Oort (nube esférica situada a una distancia aproximada de 1 año-luz del Sol), aunque algunos también tienen su origen en el Cinturón de Kuiper (disco de materia situado entre 7.500-15.000 millones de kilómetros del Sol) y suelen ser de corto periodo (menor de 200 años). Desde el punto de vista astronómico, el estudio de los cometas es muy interesante pues son fósiles de la formación de nuestro sistema solar y, por tanto, contienen información de la génesis de los sistemas planetarios. Si, además, el cometa proviene de la Nube de Oort (como es el caso del cometa Catalina), el interés científico es mayor pues suelen ser cometas nuevos que contienen material primigenio y sin procesar de la nube original (nebulosa solar) que formó nuestro sistema solar.
¿Cuáles son las principales características del cometa Catalina?
El cometa Catalina es un cometa con origen en la Nube de Oort y es la primera vez que nos visita. Los últimos cálculos indican que tiene una órbita hiperbólica, por tanto, solo nos visitará una vez. Catalina abandonará el Sistema Solar después de su paso por el perihelio (máximo acercamiento al Sol). El último cometa visible a simple vista que nos visitó fue el cometa Lovejoy (ver nota prensa IAC).
Características orbitales-
1) La máxima aproximación a la Tierra (perigeo) se producirá el 17 de enero de 2016 pasando a 108 millones de km (la distancia media Tierra-Sol es de 150 millones de km).
2) La máxima aproximación al Sol (perihelio) se ha producido el 15 de noviembre 2015 pasando a 123 millones de km.
En la siguiente tabla se comparan las características orbitales de Catalina y Lovejoy.
Nombre | Descubierto | Perihelio | Perigeo |
Lovejoy C/2014 Q2 | 17/08/2014 | 30/01/15 (193 Mkm) | 07/01/15 (70 Mkm) |
Catalina C/2013 US10 | 31/10/2013 | 15/11/15 (123 Mkm) | 17/01/16 (108 Mkm) |
¿Cómo observarlo?
Desde principios de diciembre 2015, el cometa es visible en el Hemisferio Norte en la madrugada. A partir de la primera semana de enero, coincidiendo con la disminución de brillo lunar (luna nueva 10 de enero), las condiciones de observación del cometa serán óptimas. El cometa será visible desde media noche hasta la salida de Sol. Lo más importante es situarse en un lugar oscuro. Debemos disponer de una carta celeste para localizar la posición de Catalina, pues la posición en el cielo del cometa varía día a día debido a su movimiento propio orbital.
Carta celeste para localizar a Catalina.
A simple vista será posible distinguir la zona central del cometa (ver figura 1) mientras que para observar detalles es recomendable usar unos pequeños prismáticos. Como el cometa proviene de la Nube de Oort, es complicado predecir cuál será la evolución de su brillo. Las últimas predicciones indican que el cometa puede alcanzar una magnitud aparente de alrededor de +5 (visible a simple vista) a mediados de enero, momento ideal para su observación pues el cometa se encontrará cerca de la Osa Mayor, entre las estrellas Mizar y Alkaid (ver carta).
Material audiovisual
