En el Gran Telescopio CANARIAS (GTC), del Observatorio del Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma), se celebró esta tarde la habitual mesa redonda “108 minutos” con algunos de los ponentes invitados a la tercera edición del festival STARMUS. El nombre de este encuentro rinde tributo a la duración del primer viaje espacial del ser humano, llevado a cabo por el cosmonauta soviético Yuri Gagarin. Los invitados en esta ocasión fueron, según se sentaron en la mesa de izquierda a derecha: el matemático Roger Penrose, la bióloga y premio Nobel de Medicina Elizabeth Blackburn, el director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Rafael Rebolo, el astronauta del Apollo 9 Russell Schweickart, el astrofísico de la Universidad de Harvard Robert Kirshner, el premio nobel de Economía Joseph Stiglitz, el astrofísico y fundador de Starmus, Garik Israelian, y el experto en ciberseguridad Eugene Kaspersky.

Asteroides

Los invitados a la mesa redonda empezaron hablando de las amenazas cósmicas, ya que hoy se celebraba el "Día Internacional del Asteroide". Schweickart, que actuó como moderador, comentó que aproximadamente 100 eventos se han organizado hoy alrededor del mundo para celebrar este día y que son principalmente actividades de divulgación. Kirshner señaló que hay muchos telescopios buscando y caracterizando asteroides, calculando sus órbitas y la distancia a la que pasan de la Tierra. Entonces, Stiglitz preguntó si se podría “deflectar” (desplazar de su órbita por medios tecnológicos) a los asteroides grandes. “Estos son los menos frecuentes –contestó Schweickart- y son los más fáciles de detectar y de seguir sus órbitas, así que sabemos que para este tipo no hay riesgo de impacto en los próximos 1.000 años. La mayor prioridad en este campo es, sin embargo, descubrir los asteroides que aún no conocemos, normalmente más pequeños, pero con mayor probabilidad de impacto”. Rebolo explicó al respecto que la iniciativa del Gran Telescopio para Rastreos Sinópticos para el Hemisferio Sur es extraordinaria y que el Hemisferio Norte no está cubierto actualmente. “Me encantaría –dijo- tener un telescopio similar aquí en Canarias". Penrose señaló que "éste es un problema que se reconoce como global, y si se comparten los costes de una posible 'deflexión', debería ser barato". Kaspersky advirtió que los asteroides pueden destruirnos, “pero no podemos olvidar que han sido muy importantes para la vida porque nos han traído agua a la Tierra”. “Así que –concluyó con humor-, si tenemos que destruir uno, hagámoslo con respeto".

Cambio climático

Elizabeth Blackburn piensa que la colaboración internacional para tratar el riesgo de impacto de asteroides puede ser importante para sentar un precedente en abordar otros temas de interés global, como el cambio climático. “Sabemos –dijo- que, si paramos todas las emisiones de CO2 ahora, seguirá en niveles muy altos durante mucho tiempo, así que tenemos que buscar una forma de disminuirlo y un modo sería replantar, ya que las plantas pueden fijar el CO2 en la tierra". Para Penrose, "disminuir el nivel de CO2 en la atmósfera es un gran reto, que tenemos que afrontar con tecnología e ingeniería". Rebolo señaló que una solución para llegar a cero emisiones se encuentra en el Sol: la energía de fusión (como la que produce nuestra estrella), la fotovoltaica y la eólica, todas ellas están relacionadas con el Sol". Stiglitz recordó que podemos alcanzar 2° más de temperatura planetaria en muy poco tiempo y que el problema no se resuelve con pensar que vamos a conseguir desarrollar la tecnología necesaria para frenarlo, “ya que eso reduce la presión sobre las acciones para reducir las emisiones de CO2". Stiglitz sugirió que "poner una tasa a las emisiones de carbono ayudaría a reducir las emisiones y no afectaría a la economía". En opinión de Israelian, "mucha gente prefiere no ver las noticias porque todas son negativas y esto es un gran problema".

Educación científica

"Tenemos un problema –aseguró Penrose- porque mucha gente no cree en lo que dicen los expertos". Para Kirshner, "la astronomía es una muy buena forma de acercar a la gente a la Ciencia, porque pueden ver cómo funciona el método científico en objetos que ellos pueden observar, ver en el cielo". Israelian cree que los científicos tienen que convencer al público general de problemas como el cambio climático para que los gobiernos actúen, mientras que, para Kaspersky, "la ciencia tiene la responsabilidad social de mejorar la educación y el conocimiento de la sociedad en temas científicos". “Otro problema grave de nuestra sociedad –apunta Stiglitz- es la confianza. El público general no confía en ninguna institución, incluyendo las científicas". Para Blackburn, "es muy importante que las instituciones científicas se acerquen a las escuelas e institutos para educar y hacer divulgación, como hace el IAC". Rebolo añadió que, “en el IAC, estamos convencidos de que para generar confianza tenemos que empezar por los niños y, para ello, necesitamos a los profesores; trabajamos con los profesores y son ellos los que generan confianza en los estudiantes". En la misma línea se manifestó Kirshner: "Que científicos e ingenieros cuenten a las nuevas generaciones su propia historia permite que vean que la Ciencia es una actividad humana normal, no algo alejado o imposible". Penrose propuso que podría ser interesante publicar las teorías que al probarlas se encuentra que no son acertadas, porque eso también es parte del proceso científico”. Y Schweickart cree que tenemos que transmitir a los niños por qué la Ciencia es importante.

Al término del debate, Romano Corradi, astrofísico y director del GTC, dio las gracias a los invitados por tan interesante discusión y por hacernos pensar a todos en estos temas trascendentales. Y como despedida, los presentes pudieron ver el movimiento del GTC a la velocidad a la que lo hace para apuntar a un objeto del Universo.