El telescopio William Herschel (WHT) de 4.2m, con su amplia instrumentación y gracias a las condiciones singulares del Observatorio del Roque de los Muchachos, ha sido el telescopio que más ha impulsado el dramático despegue de la astronomía española en los últimos 25 años.
Con el acceso de la comunidad española a telescopios de 8-10 m (VLT , GTC), el papel del WHT se está especializando en ofrecer lo que telescopios mayores no pueden: instrumentación de gran campo. En respuesta a las llamadas de ASTRONET y otros órganos europeos, el Grupo Isaac Newton (ING), agencia que opera el WHT, está liderando el diseño y construcción de un nuevo espectrógrafo multiobjeto de gran campo llamado WEAVE.
Este nuevo instrumento contará con un campo de visión de 2 grados y la capacidad de posicionar hasta 1000 fibras en dicho campo de visión. Se podrán configurar hasta 20 unidades de pequeño campo integral (mini-IFU) y una unidad de gran campo integral (LIFU).
Estos modos de fibras alimentarán a un espectrógrafo de alto rendimiento que proporcionará una cobertura espectral completa en el óptico en una sola exposición a una resolución espectral de 5000. Además, se dispondrá de una resolución 20000 en unas determinadas ventanas de longitudes de onda. Durante el periodo 2018-2022, WEAVE dispondrá de aproximadamente el 70% del tiempo de observación del telescopio para realizar cartografiados. Se espera que estos cartografiados proporcionen del orden de 15 millones de espectros de alta calidad de objetos astronómicos.
Con ellos WEAVE aportará datos fundamentales a otros proyectos europeos claves del hemisferio Norte, tales como Gaia y LOFAR. WEAVE está siendo desarrollado por una colaboración europea en la cual están involucrados los tres socios del grupo ING (UK, Holanda y España) y Francia. El instrumento ha pasado su revisión del diseño preliminar en marzo 2013.
La fase de diseño final comenzó en mayo 2013 y se completará en el otoño de 2014. Las fases de construcción y ensamblado se llevarán a cabo durante el periodo 2015-2017. Está planeado que el instrumento sea comisionado en el telescopio durante la segunda mitad del 2017. Financiación para WEAVE ha sido ya aprobada por parte del Reino Unido (5M), Holanda (3.5M), Francia (3M), y el ING (3M). Se requiere ahora el compromiso de España. El Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) tiene planeado liderar paquetes de trabajo de WEAVE durante las fases de diseño final y construcción del instrumento. Hemos identificado tres áreas principales basándonos en los intereses y capacidades de la industria española, la experiencia instrumental del IAC, y el objetivo de situar a la comunidad astronómica española en una posición privilegiada para producir ciencia de alta calidad usando WEAVE. La contribución española a la construcción de WEAVE se centrará en: colaboración en el desarrollo del sistema del foco primario, desarrollo de los sistemas de control del foco primario y del espectrógrafo, y del sistema de procesado avanzado de datos científicos. La inversión total de España en WEAVE se ha estimado en unos 3M. Esto corresponde con un 17% del total del proyecto, una fracción similar a la contribución española al presupuesto anual del ING.
