El universo visible está formado por galaxias, enormes agrupaciones de estrellas, nebulosas y polvo interestelar entre las cuales se halla la Vía Láctea. Nuestra Galaxia, la Vía Láctea, es la ciudad estelar en la que se halla el Sistema Solar y morada de la Tierra. Está compuesta por unos 200.000 millones de estrellas de los cuales nuestro Sol forma parte. Con un diámetro de unos 120.000 años-luz su forma se asemeja a la de una colosal rueda con brazos en espiral, que va girando en el espacio, completando una vuelta cada 230 millones de años. Nuestro planeta ocupa una posición ventajosa para su observación, a unos 2/3 desde el centro hacia el exterior. Si estuviera cerca del centro la densidad estelar cubriría el firmamento y no podríamos ver directamente su estructura.