El 2 de agosto de 2027 se producirá un evento excepcional: un eclipse solar de gran magnitud (1,079) que recorrerá el sur de España, el norte de África y Oriente Medio. Se trata de una oportunidad única para observar uno de los fenómenos que, a día de hoy, siguen siendo cruciales para el estudio del Sol y sus efectos sobre la Tierra, a través de la observación de la corona solar.

Por este motivo, el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), junto a otras instituciones como la Universidad Mohammed VI Politécnica (UM6P) y el Observatorio Nacional Solar (NSO, por sus siglas en inglés) de la Fundación Nacional de Ciencia estadounidense (NSF, por sus siglas en inglés), y con el apoyo del Gobierno de Canarias, ha puesto en marcha el experimento North African Telescope Eclipse (NATE). Se trata de una iniciativa de ciencia, educación y divulgación que observará el eclipse mediante una red coordinada de telescopios operados por equipos formados por personal científico (IAC y socios), voluntariado, profesorado, estudiantes de secundaria y universitarios.

Previamente, otra cita clave será el eclipse solar total del 12 de agosto de 2026, en diversas sedes de la provincia de Palencia, y que servirá para el ensayo y entrenamiento de los distintos equipos. De esta manera, al componente de cooperación internacional se suma la vinculación de territorios con peculiaridades únicas, como son la España vaciada y el insular ultraperiférico.

Esta iniciativa bebe de la experiencia acumulada por los exitosos experimentos Citizen CATE (Continental American Telescopic Eclipse), desarrollados en EE.UU. durante los eclipses de 2017 y 2024, y puestos en marcha por la NSF, el NSO y el Southwest Research Institute (SwRI).

El experimento NATE

El experimento NATE utilizará un total de diez equipos telescópicos para observar el eclipse solar total del 2 de agosto de 2027 en lugares como Tánger, Tetuán, El Jebha, Alhucemas, Nador y Saidia. A medida que la sombra de la Luna recorra Marruecos, los equipos de estas localidades situadas en la franja de totalidad tomarán imágenes del brillo de la corona solar.

Mientras que la fase de totalidad del eclipse durará unos cuatro minutos en cada lugar, el conjunto de datos combinado del experimento NATE revelará cómo cambia esta parte de la corona solar durante el período extendido en que será visible en Marruecos (diez minutos). De estos datos podrán derivarse nuevos resultados científicos sobre la dinámica de los campos magnéticos y plasmas en esta zona de la corona solar, y la secuencia de imágenes proporcionará una perspectiva única del eclipse. Además, su necesario tratamiento formará a los equipos participantes en técnicas de aplicabilidad en investigaciones científicas de muy diversa índole. 

El equipo del NATE, formado por personal científico del IAC y de instituciones marroquíes colaboradoras, voluntariado y estudiantes de grado, diseñarán y desarrollarán la estrategia de formación para cada una de las sedes. Además, el material adquirido para cada estación será donado a las localidades anfitrionas una vez concluido el eclipse, lo que dejará un legado duradero de astronomía y ciencia solar en todo el país.

Ensayo en Palencia: aprovechar el eclipse de 2026 para hacer ciencia en 2027

En colaboración con los ayuntamientos de Palencia, Frómista y Carrión de los Condes, los líderes de los equipos de estudiantes de grado viajarán un año antes a España, junto con un equipo del IAC, para el eclipse solar total del 12 de agosto de 2026, donde se realizará una prueba del equipamiento, en la que se recopilarán datos de ensayo para desarrollar su sistema de procesamiento. Al ser mucho más corto y bajo en el horizonte, por suceder casi al anochecer, el eclipse de 2026 es apropiado para probar el equipamiento, pero no para desarrollar el experimento.

El entrenamiento NATE no será solo una prueba técnica, sino también un gran evento público. El equipo dinamizará charlas, talleres y puntos de observación solar segura, coordinará el guión de comunicación y la señalética de seguridad, y servirá de puente entre el trabajo científico y la participación ciudadana. De esta forma, mientras se ensaya el protocolo y la canalización de datos de la red NATE con el equipo científico y el estudiantado, el público vivirá una jornada lúdico-festiva, con actividades accesibles.