Steve Kawaler indaga en la vida y muerte de las estrellas a través del estudio de sus oscilaciones mediante la Astrosismología. Gran especialista en la sismología de objetos compactos, como son por ejemplo las estrellas enanas blancas, fue director de la red internacional Whole Earth Telescope, una red mundial de telescopios coordinados para la observación de estrellas y actualmente lidera uno de los grupos de análisis de datos de la misión Kepler. Coautor con Carl J. Hansen y Virginia Trimble del libro “Stellar Interiors: Physical Principles, Structure, and Evolution”, es presidente de la división de Estrellas Variables de la Unión Astronómica Internacional (IAU) y editor científico en The Astrophysical Journal. Este investigador de la Iowa State University (Estados Unidos), miembro de la American Association for the Advancement of Science (AAAS), cuenta que, cuando el tiempo se lo permite, se escapa al ritmo del campo de beisbol, actualmente sobre todo como espectador.
Basándose en su trabajo como editor científico en The Astrophysical Journal (ApJ), ¿qué opinión le merece cualitativamente la investigación en Astrosismología que se publica en este tipo de revistas especializadas? ¿Y cuantitativamente? ¿Qué impacto tiene sobre otras disciplinas?
Una de las cosas más gratificantes de ser miembro del panel editorial del ApJ es constatar el incremento en el número de artículos sobre Astrosismología publicados en él. Los europeos constituyen una fracción muy importante de la comunidad astrosismológica internacional. Quizás por esto gran parte de los artículos trascendentales en esta disciplina han aparecido en Astronomy and Astrophysicsy Monthly Notices, de la Royal Astronomical Society. Pero recientemente están llegando más contribuciones al ApJ, especialmente desde el lanzamiento de Kepler, y esto implica que se está cimentando un interés en otras comunidades, tanto científicas como geográficas.
¿De qué manera puede la Astrosismología ayudarnos a comprender las últimas fases de la vida de una estrella? ¿Y el origen del Universo o la formación de galaxias?
Aunque hay quien defiende que la Astrosismología “nació” hace relativamente poco, algunos de sus primeros éxitos son deudores del trabajo realizado en estrellas enanas blancas pulsantes desde los años setenta hasta hoy. En los ochenta y los noventa, por ejemplo, utilizamos los resultados astrosismológicos para deducir la composición de la estructura interna de las enanas blancas, su rotación, convección, etc. Estos estudios fueron muy valiosos para comprender la evolución química de las enanas blancas, sus ritmosde enfriamiento, la emisión de neutrinos, etc. Con los modelos y la física interna de las enanas blancas acotados por la Astrosismología, estas estrellas se convirtieron en una herramienta independiente para establecer la edad de sistemas estelares como los cúmulos globulares y de la galaxia como un todo.
Usando la Astrosismologia podemos determinar la edad de las estrellas con la mayor precisión posible actualmente. ¿Cuál es esta precisión? ¿Sería suficiente para obtener la edad de las estrellas más viejas y compararla con la edad del Universo conocida actualmente? ¿Se ha hecho? ¿Hay acuerdo entre ambas?
Joergen Christensen-Dalsgaard, uno de los otros profesores de la Winter, fue el primero que mostró cómo utilizar algunos observables básicosde estrellas pulsantes en la secuencia principal para determinar su masa y edad. En las enanas blancas compactas pulsantes, si bien la Astrosismología no circunscribe las edades de las estrellas individuales, los modelos astrosismológicos se utilizan para calibrar la curva de enfriamiento de la enana blanca. Esto hace posible recurrir a las enanas blancas más frías en poblaciones de cúmulos y galaxias para limitar fuertemente las edades de estos sistemasarriba. Los resultados obtenidos coinciden con otras estimaciones de edad realizadas de un modo más estándar.
¿Cuál es la relación entre el conocimiento sismológico de una estrella y las características del planeta que orbita a su alrededor?
No tengo claro que haya una conexión fuerte… aunque el hecho de tener un “reloj astrosismológico” muy estable nos permite medir los cambios en su periodo y así detectar el movimiento orbital que causa un planeta.Buscar planetas utilizando señales astrosismológicas es un técnica de investigación válida. Roberto Silvotti y su equipo se han encontrado ya con una sorpresa: un planeta orbitando en torno a una estrella subenana caliente pulsante. Y continúan la búsqueda de otros sistemas como éste.
¿Pueden pulsar las estrellas de neutrones y los agujeros negros? ¿Sería posible observar estas pulsaciones y obtener información teórica sobre ello?
Se ha hecho mucho trabajo teórico para caracterizar las oscilaciones en estrellas de neutrones. Es un problema complejo porque no sólo necesitamos comprender mejor la estructura física de estrellas que son sustentadas por la degeneración de neutrones, sino que además rotan rápidamente y están fuertemente ligadas a su entorno circunstelar. Los modelos muestran que las oscilaciones son extremadamente rápidas (con periodos de centésimas de segundo) así que detectarlas exigirá una tecnología muy sofisticada. Afortunadamente, no hay que preocuparse por “ver” oscilaciones en agujeros negros, el horizonte de sucesos se encargará de ello…
XXII Canary Islands Winter School of Astrophysics
Annia Domènech
