Desde que en 1995 se descubriese el primer exoplaneta orbitando alrededor de una estrella como el Sol (51 Pegasi b), son miles los nuevos planetas extrasolares que conocemos gracias a la evolución y mejora de las tecnologías para la observación. El instrumento ESPRESSO, instalado en un foco especial accesible desde cualquiera de los cuatro telescopios VLT, de 8,2 metros, de ESO, en el Observatorio de Paranal, en el norte de Chile, forma parte de esta nueva generación de cazadores de planetas y se prevé que, gracias a sus características, pueda combinar la luz de los cuatro telescopios VLT y alcanzar la capacidad de recolección de luz de un telescopio de 16 m. Mientras que su antecesor, el instrumento HARPS, alcanza una precisión de un metro por segundo en mediciones de velocidad, ESPRESSO pretende alcanzar precisiones de unos pocos centímetros por segundo.

El científico principal de ESPRESSO, Francesco Pepe, Profesor de la Universidad de Ginebra (Suiza), asegura que este instrumento no es una simple evolución de sus predecesores, sino que su mayor resolución y precisión, lo sitúan en un nuevo escalón para la detección de exoplanetas. “ESPRESSO será insuperable durante al menos una década”, señala Francesco Pepe. "El instrumento -afirma Rafael Rebolo, profesor de investigación del IAC y uno de los co-directores del proyecto- ha requerido un importante esfuerzo de ingeniería por parte del IAC donde se han desarrollado varios componentes clave del espectrógrafo. Las primeras pruebas han sido un éxito y  tenemos confianza en que detectaremos planetas tipo Tierra en las estrellas más cercanas al Sol, que es donde se centrarán buena parte de las futuras búsquedas, pero éstas no se limitarán solo a ellas."

Durante las observaciones de prueba que se realizaron con este instrumento, se incluyeron estrellas y sistemas planetarios que ya se habían analizado con HARPS y demostraron que ESPRESSO obtiene datos de calidad similar en un tiempo de exposición mucho menor. “Gracias a una precisión sin precedentes, ESPRESSO nos permitirá explorar un nuevo dominio de planetas como la Tierra en la zona de habitabilidad de estrellas similares al Sol, que hasta ahora permanecían ocultos a nuestros ojos”, afirma Jonay González Hernández, investigador Ramón y Cajal del IAC y miembro del equipo científico del proyecto ESPRESSO.

Aunque su objetivo principal es llevar la caza planetaria al siguiente nivel y encontrar y caracterizar planetas menos masivos y sus atmósferas, tiene muchas otras aplicaciones, ya que también podrá probar si las constantes físicas de la naturaleza han cambiado desde que el Universo era joven.

Nuevo sistema planetario de super-Tierras

Coincidiendo con el final de las pruebas de ESPRESSO, pero de forma independiente, investigadores del IAC  acaban de publicar el descubrimiento de un nuevo sistema planetario con dos super-Tierras que orbitan alrededor de la estrella HD 176986. Este nuevo sistema está compuesto por  al menos dos planetas, de 5,7 y 9,2 masas terrestres, que se encuentran situados a  distancias de 0,06 y 0,12 unidades astronómicas de su estrella (una unidad astronómica es la distancia de la Tierra al Sol).

"Este es el primer resultado de RoPES, un proyecto del IAC dedicado a la búsqueda de planetas de tipo rocoso en estrellas de tipo solar. La búsqueda de planetas adicionales de baja masa en sistemas planetarios como éste requiere un salto en la calidad de las medidas como el que se espera de ESPRESSO", afirma Alejandro Suárez Mascareño, actualmente en el Observatorio Astronómico de la Universidad de Ginebra que firma el trabajo junto a los investigadores del IAC, Jonay González Hernández, Rafael Rebolo, Sergio Velasco y Borja Toledo Padrón. El descubrimiento ha sido llevado a cabo combinando medidas de los espectrógrafos HARPS y HARPS-N, en los telescopios de 3,6 m de la ESO y TNG de los observatorios de La Silla (Chile) y del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma). El estudio, en el que participan investigadores de varios países, ha sido aceptado por la revista especializada Astronomy & Astrophysics.

Enlace nota de prensa ESO: Primera luz de ESPRESSO - el buscador de planetas de nueva generación

Enlace nota de prensa UniGe: ESPRESSO First light

Enlace nota de prensa Observatoire Astronomique Université de Genève: First Light for ESPRESSO - the Next Generation Planet Hunter

Contacto en el IAC:

• Rafael Rebolo: rrl [at] iac.es (rrl[at]iac[dot]es)
• Jonay González: jonay [at] iac.es (jonay[at]iac[dot]es)