Recientemente, Delgado-Inglada y colaboradores han observado que las nebulosas planetarias de menor masa (entre una y tres veces la masa del Sol) son ricas en oxígeno, pero los modelos teóricos estándar no lo predicen. En este trabajo hemos conseguido explicar por primera vez este fenómeno usando modelos teóricos de nucleosíntesis –producción de los elementos químicos en el interior estelar– en sus estrellas AGB precursoras, que incluyen procesos convectivos (transporte de los elementos químicos creados hasta la superficie estelar) más eficientes que los modelos estándares. Este descubrimiento cuestiona el papel histórico de las nebulosas planetarias como indicadoras de metalicidad –generalmente la abundancia de elementos químicos más pesados que el hidrógeno y el helio inicialmente presentes en el Universo– porque ahora se confirma teóricamente que son ricas en oxígeno por sí mismas. La abundancia de oxígeno en estos objetos se ha utilizado históricamente para estudiar diferencias de metalicidad en nuestra galaxia y otras galaxias cercanas. En su lugar, este trabajo confirma que otros elementos químicos, no alterados por la evolución estelar, como el argón o el cloro deberían utilizarse como tales indicadores del contenido en metales. En el futuro será necesario utilizar las predicciones de estos nuevos modelos de nucleosíntesis y analizar en detalle el efecto de estas estrellas productoras de O en los modelos de evolución química de galaxias. Incluso, podrían tener un efecto importante en las escalas de tiempo características de la formación de la mayor parte de las estrellas de las galaxias.
