Nuevas imágenes del cometa LINEAR, realizadas la noche del 1 de agosto con el Telescopio "Isaac Newton", instalado en el Observatorio del Roque de los Muchachos, del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), "han dado la mejor visión hasta la fecha de la muerte del cometa", señala el investigador del IAC Mark Kidger.
Las imágenes, realizadas con la Cámara de Campo Ancho (Wide Field Camera) del ING (Isaac Newton Group), a través de un filtro rojo, no revelan la presencia de ninguna estructura en la coma del cometa que pueda ser un resto sólido de su núcleo. Si aún existe algún núcleo activo del LINEAR, su diámetro no puede ser mayor que unas pocas decenas de metros. "Por tanto, todo parece indicar –concluye Kidger- que el núcleo del cometa se ha desintegrado totalmente y que de él sólo queda una nube de escombros".
Estas imágenes, junto con otros datos comunicados al IAC desde otros centros, han dado nuevas pistas sobre las causas de la fragmentación del núcleo del cometa. "Seguramente –explica el astrofísico del IAC-, el cometa LINEAR fue un objeto mucho más pequeño de lo que su brillo y actividad indicaban; en vez de los 2 km de diámetro calculado inicialmente, es probable que el núcleo del cometa tuviera un diámetro de apenas 200 ó 300 metros".
El reducido tamaño del cometa y la fuerte disminución de su actividad durante las últimas semanas antes de su paso por el perihelio (máxima aproximación al Sol) hacen pensar que la rotura del núcleo no se debió a ninguna explosión, ni a ninguna actividad violenta en el cometa, sino al desgaste del hielo del núcleo. (Se cree que el núcleo de un cometa es una bola compuesta de pequeños bloques de material "rocoso", aunque se parecen más a "bloques de barro", sujetos por un "cemento" de hielo).
"La desintegración del cometa LINEAR se puede explicar –señala Mark Kidger- por la proximidad del cometa al Sol sumada al pequeño tamaño inicial de su núcleo, factores que dieron lugar al desgaste total del hielo que mantenía unido al cometa. Al volatilizarse todo el cemento de hielo, los bloques de material rocoso se separaron y siguieron fragmentándose, dando lugar a la nube de escombros que se observa expandiéndose desde el antiguo núcleo del cometa".
Las observaciones con el Telescopio "Isaac Newton", de 2,5 metros de diámetro, del ING, han demostrado que la velocidad de expansión de la nube de fragmentos ha aumentado con el tiempo, siendo ahora de un promedio de unos 50 m/s desde la rotura del núcleo el pasado día 25 de julio. Según Mark Kidger, "esta observación también es consistente con la posterior fragmentación de los restos del cometa".
Las imágenes fueron realizadas en tiempo de servicio por los astrónomos Romano Corradi y Neil O’Mahoney, del ING, a petición del astrónomo del IAC Mark Kidger.
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