La semana pasada llegaban al Observatorio del Roque de los Muchachos (ORM), del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), en el municipio palmero de Garafía, los 6 espejos que conforman el primer lote de segmentos entregado por la empresa SAGEM, responsable del pulido de los sustratos. Se trata del primero de 7 lotes, ya que la empresa debe pulir un total de 42 bloques (36 más 6 de repuesto) que compondrán el espejo primario del Gran Telescopio CANARIAS (GTC): un gigantesco rompecabezas de 11,310 m de diámetro cuyos componentes actuarán como un único espejo de 10,4 m.

Los segmentos, de 1,90 m de diámetro, 8 cm de grosor y 470 kg de peso, fueron fabricados por la empresa alemana “SCHOTT”. GRANTECAN, la empresa responsable de la construcción del GTC, escogió a esta compañía conociendo su liderazgo mundial en la producción de vidrio óptico y en el desarrollo de materiales vitrocerámicos como el Zerodur™, cuya característica principal es su bajo coeficiente de expansión térmica. Esto implica que la dilatación y contracción de los espejos por los cambios de temperatura serán prácticamente nulas y, por lo tanto, la deformación del espejo será casi inapreciable.

Una vez fabricados, los sustratos pasan por una serie de comprobaciones que consisten, básicamente, en la constatación técnica de cuatro de las propiedades y características que deben cumplir: dimensiones correctas, coeficiente de expansión mínimo, bajísimas tensiones del material y también mínimos defectos internos.

Tras estas comprobaciones, los segmentos quedan listos para su pulido, proceso que está llevando a cabo la empresa francesa SAGEM. Uno de los inconvenientes a la hora de pulir segmentos como los del GTC es que no se trata de segmentos de superficie esférica, sino que, juntos, componen un hiperboloide, lo que da a cada grupo de segmentos una forma ligeramente distinta y, por tanto, el proceso es mucho más complejo.

El pasado mes de agosto SAGEM alcanzaba un hito en la fabricación del espejo primario del GTC: se obtuvo el denominado “segmento maestro”, cuya designación técnica es “OP-M1-SG-002-003” y que ha sido bautizado con el nombre de “La Palma”. Este segmento permitió optimizar el proceso de pulido, ya que ha sido el patrón de calibrado para que el resto de los espejos cumplan con los requerimientos técnicos exigidos.

Una vez obtenido el segmento maestro, los restantes deben fabricarse con el mismo radio de curvatura y con la forma óptica necesaria por su posición respecto al segmento maestro, de forma que, al unir todos los segmentos, trabajen como un único espejo. Para ello se llevan a cabo las medidas “asociadas”, es decir, situando junto al segmento maestro una serie de 5 segmentos más y midiéndolos simultáneamente. Por este motivo, este espejo, que fue el primero en finalizarse, será el último en ser entregado para su uso en el telescopio.

Todos los segmentos han sido bautizados con nombres de las Islas Canarias y el primer lote se compone de Taburiente, El Hierro, Almácigo, Bejeque, Capirote y Folía.

EL PROYECTO GTC

Impulsado por el IAC, el GTC es el primer proyecto de esta envergadura liderado por España y ubicado en su territorio. Su construcción se está llevando a cabo por la empresa pública "GRANTECAN", creada con el fin de ganar eficacia en los trámites y realización del proyecto del telescopio y de otras actuaciones e inversiones preparatorias previas a su explotación, cuyo coste total se acerca a los 130 millones de euros.

En esta empresa participan como socios la Comunidad Autónoma de Canarias y la Administración General del Estado. Además, el Instituto de Astronomía de la Universidad Nacional Autónoma de México (IA-UNAM) y el Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE), financiados por el Consejo Nacional de Ciencia y Tecnología de México (CONACYT), participan en el uso y explotación del GTC con un 5% (aproximadamente 6,6 millones de euros) del proyecto y de su operación y mantenimiento, al igual que la Universidad de Florida (Estados Unidos), que participa con el mismo porcentaje. Ambos países obtendrán, a cambio, tiempo de observación, y están, por tanto, integrados en la Comisión de Seguimiento de la Utilización del GTC.

Más información: web de "GRANTECAN"