El espectrógrafo LIRIS (Long-Slit Intermediate Resolution Infrared Spectrograph), un instrumento construido en el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e instalado en el telescopio “William Herschel” (WHT), del Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), ha obtenido la imagen (ver en el enlace de esta nota de prensa) del impetuoso nacimiento de una estrella recién descubierta en la constelación de Orión.
Esta imagen fue obtenida durante el segundo periodo de pruebas de LIRIS realizadas durante las últimas semanas. El tamaño del campo representado es aproximadamente de 4 minutos de arco de lado. El objeto observado fue descubierto ocasionalmente por el astrónomo aficionado americano Jay McNeil el pasado mes de enero. La nebulosa de McNeil se encuentra justo encima de las tres estrellas que forman el cinturón de Orión en una zona de formación estelar, a una distancia de 1.500 años luz.
En esta imagen estamos presenciando un fenómeno extremadamente raro de observar. Se trata de uno de los episodios violentos que tienen lugar durante el lento nacimiento de una estrella. Las "incubadoras estelares" son nubes enormes de gas y polvo, que se reconocen como zonas muy oscuras en el cielo. Durante este proceso se forma un disco de gas y polvo que rodea a la estrella, y que lentamente va cayendo sobre su superficie ayudando a su crecimiento.
En algunos momentos las partes más internas del disco se calientan provocando un aumento de la cantidad de material que está cayendo a través de líneas de campo magnético sobre la superficie de la estrella creando manchas muy calientes. Son estas manchas las que calientan el gas provocando un fuerte viento que barre parte de la envoltura de polvo y permite que escape la luz y podamos presenciar la estrella en formación. La emisión de la nebulosa es probablemente luz de la estrella reflejada por granos de polvo en los alrededores.
Un equipo interdisciplinar formado por investigadores e ingenieros del IAC ya realizó con éxito, en febrero de 2003, las primeras pruebas del espectrógrafo LIRIS, una vez instalado en el WHT, del Grupo de Telescopios Isaac Newton (ING). LIRIS es un instrumento que permite obtener en el infrarrojo imágenes y espectros de más de un objeto simultáneamente. Concretamente, puede observar hasta 20 fuentes de un mismo campo a la vez. Existen otros instrumentos similares, pero LIRIS es el único de estas características situado en el Hemisferio Norte. Con este instrumento, el IAC ha demostrado su capacidad para desarrollar instrumentación astronómica competitiva. Cuando finalice el periodo de pruebas, en agosto de este año, LIRIS pasará a ser uno de los instrumentos de uso común del WHT.
