Andrómeda es la galaxia espiral gigante más cercana a la Tierra. De hecho, puede localizarse a simple vista en cielos sin contaminación lumínica. Por eso, a menudo es retratada por los astrofotógrafos. En este caso ha sido Daniel López, colaborador del IAC, el autor de esta instantánea escogida hoy, 8 de enero, como Astronomy Picture of the Day por la NASA.
Nuestra galaxia vecina tiene un diámetro de cerca de 220.000 años luz en el que se reúnen casi un billón de estrellas que se encuentran a 2,5 millones de años luz de distancia. Esto supone que los fotones registrados en esta imagen partieron de la misma cuando los homínidos aún evolucionaban en Sudáfrica. Sin embargo, cada vez tardan menos en llegarnos dado que la galaxia de Andrómeda se acerca a la Vía Láctea a una velocidad de 300 km/s.
En la imagen se aprecian también unas nubes rojizas que parecen encontrarse alrededor de la galaxia de Andrómeda. Sin embargo, formadas de hidrógeno ionizado en estado gaseoso, estas nubes ocupan un primer plano en la fotografía y, en realidad, están situadas en la Vía Láctea. Sucedería igual que cuando vemos la Luna a través de las nubes.
A simple vista, puede parecer bastante pequeña ya que solo la parte central de la galaxia es suficientemente brillante para ser apreciada por el ojo humano, pero su diámetro real equivaldría a siete lunas llenas vistas desde la Tierra. Esta proporción se entiende mejor sabiendo que la imagen escogida como APOD de hoy es una de las que formará parte de la exposición “100 Lunas²”, en la que se han capturado porciones del firmamento con un área de 10 lunas llenas de alto por 10 lunas llenas de ancho. Esta exposición forma parte del proyecto “NIÉPCE: del negativo al positivo”, un homenaje de la Astronomía a la Fotografía.
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