Una investigación internacional, con participación del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), predice con simulaciones la posible existencia de numerosas galaxias ultradifusas en el Grupo Local, una agrupación de galaxias en la que se encuentra la Vía Láctea. Determinar la abundancia de este tipo de galaxias, muy poco luminosas y de baja densidad estelar, es clave para comprender los procesos de formación y evolución galáctica en el Universo. Los resultados se publican en la revista Astrophysical Journal Letters.

Un equipo internacional dirigido por personal investigador con sede en Polonia, España y Alemania, ha descubierto la probable existencia de un gran número de galaxias ultradifusas, aún no observadas, en el llamado Grupo Local, un conjunto de galaxias unidas gravitacionalmente al que pertenece la Vía Láctea. Las galaxias ultradifusas tienen masas de hasta mil millones de soles repartidas en un área comparable en tamaño a nuestra galaxia, que es mil veces más masiva. Esto las hace muy débiles y difíciles de observar, habiendo pasado desapercibidas hasta ahora.

Actualmente, sólo se han encontrado algunas galaxias ultradifusas en el Grupo Local, siendo una incógnita cuántas de éstas podrían existir en nuestro vecindario cósmico. "La cantidad exacta de estas galaxias sirve como sólida predicción de los modelos actuales del Universo", explica Oliver Newton, del Center for Theoretical Physics de la Academia Polaca de Ciencias y primer autor del artículo.

El equipo científico examinó las simulaciones más avanzadas del Grupo Local a través de un programa denominado HESTIA (nombre aplicado en honor a la antigua diosa griega del hogar). Estas simulaciones son las más precisas y detalladas que existen de la Vía Láctea y su vecindad inmediata y han permitido predecir la existencia de hasta 12 galaxias ultradifusas en el Grupo Local, varias de las cuales podrían ser directamente observables con los datos existentes de sondeos como el Sloan Digital Sky Survey. 

"Previsiblemente, el descubrimiento de nuevas galaxias ultradifusas tendrá un gran valor en la discusión sobre las teorías acerca de la formación y evolución de las galaxias e, incluso, podría aportar ideas fundamentales sobre los modelos del Universo", señala Arianna Di Cintio, investigadora de la Universidad de La Laguna (ULL) y el IAC, con financiación Junior Leader de la Fundación La Caixa, que ha coliderado la investigación.

Artículo: Oliver Newton, Arianna Di Cintio et al.: "The undiscovered ultra-diffuse galaxies of the Local Group". Astrophysical Journal Letters 946 L37. DOI: https://doi.org/10.3847/2041-8213/acc2bb

Contacto en el IAC:
Arianna Di Cintio, adicintio [at] iac.es (adicintio[at]iac[dot]es)