El director del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), Francisco Sánchez, recibe esta tarde el galardón “Servicio a la Astronomía” por parte de la Royal Astronomical Society (RAS), la institución líder en Reino Unido para astrónomos profesionales. El premio reconoce su destacada promoción de la ciencia a nivel mundial y le será entregado en el marco del Encuentro Astronómico Nacional que se celebra en la ciudad escocesa de Glasgow.
“Dada la relevancia del premio en sí y de la sociedad científica que lo otorga, tengo que reconocer que lo recibo como una preciada distinción”, destaca Francisco Sánchez. El fundador del IAC y miembro honorario de la Royal Astronomical Society desde 1986, reconoce que “desde los comienzos de la práctica de la investigación astrofísica en España, siempre tuvimos a la RAS como un referente”.
La institución británica ha valorado la labor emprendida por el galardonado desde la década de los sesenta, cuando estudió a fondo la extraordinaria calidad del cielo nocturno en las Islas Canarias y promovió la creación de observatorios astronómicos permanentes en las cumbres de Tenerife y La Palma. Actualmente, el IAC se ha convertido en un centro científico de referencia en Europa que aglutina a 19 países y más de 60 instituciones en sus observatorios.
En concreto,los telescopios instalados en el Observatorio del Roque de Los Muchachos, en la isla de La Palma, “han tenido un impacto inmenso en la astronomía del Reino Unido, al igual que la multitud de colaboraciones científicas que han surgido con el IAC”, indica la Royal Astronomical Society en un comunicado. Además, se le reconoce su liderazgo a la hora de impulsar la construcción del mayor telescopio óptico-infrarrojo del mundo: el Gran Telescopio CANARIAS (GTC).
En un momento en que el Observatorio del Roque de los Muchachos se postula como candidato para la instalación del Telescopio Europeo Extremadamente Grande (E-ELT), el director del IAC defiende su emplazamiento en Canarias como “la mejor opción”. En una carta que hoy publica la revista Nature, Francisco Sánchez expone las ventajas de La Palma como enclave para acoger el supertelescopio de 42 metros, cuyo diseño y construcción están liderados por el Observatorio Austral Europeo (ESO).
“La intencionalidad que subyace en la astronomía actual es fundamentalmente evolutiva. Pretende encontrar cómo y porqué el Universo ha pasado de su singularidad inicial a la complejidad que observamos hoy”, explica Sánchez, quien añade que “se trata de rastrear la evolución hasta el nacimiento de la vida”.
A su llegada a Canarias en los años sesenta, este astrofísico toledano hacía sus observaciones desde casetas temporales, casi a la intemperie. Hoy en día, con el desarrollo de los observatorios canarios y con la investigación astronómica española en el grupo de cabeza, se ha convertido en una figura notable en los ámbitos nacional y europeo. Para Francisco Sánchez, “lo realmente importante, ya que ahora no es preciso pasarse en vela noche tras noche, es aspirar a tener la sabiduría de los sabios, la perseverancia de los santos y el criticismo de los jóvenes”.
Carta a Nature (en inglés, PDF)
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