Un equipo científico internacional ha descubierto un sistema de anillos alrededor de un planeta enano situado en los confines del Sistema Solar. El anillo está mucho más alejado del planeta de lo que es habitual en otros sistemas similares, lo que desafía las teorías actuales sobre su formación. El hallazgo, publicado en la revista Nature, ha sido posible gracias al instrumento HiPERCAM del Gran Telescopio Canarias (GTC), en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en La Palma.

Un sistema de anillos ha sido descubierto alrededor del planeta enano Quaoar, que tiene un diámetro de aproximadamente la mitad del tamaño de Plutón y orbita alrededor del Sol a una distancia mayor que la de Neptuno. El hallazgo se ha conseguido gracias a una serie de observaciones realizadas, entre 2018 y 2021, con el telescopio espacial Cheops de la Agencia Espacial Europea (ESA) y una colección de telescopios terrestres, entre los que ha sido clave el Gran Telescopio Canarias (GTC o Grantecan), ubicado en el Observatorio del Roque de los Muchachos (Garafía, La Palma), y su instrumento HiPERCAM, una cámara de gran velocidad y sensibilidad.

Los anillos son demasiado finos y débiles para ser vistos directamente en una imagen. En su lugar, el equipo científico hizo su descubrimiento observando una ocultación, cuando la luz de una estrella distante fue bloqueada por Quaoar en su órbita alrededor del Sol. El evento duró menos de un minuto, pero fue precedido y seguido por dos disminuciones de brillo inesperados, indicativos de la existencia de un sistema de anillos alrededor de Quaoar.

Los sistemas de anillos no son muy comunes en el Sistema Solar. Además de Saturno, Júpiter, Urano y Neptuno, solo dos planetas menores, Chariklo y Haumea, poseen anillos. Todos los sistemas de anillos conocidos anteriormente sobreviven porque sus órbitas se encuentran cerca de su planeta, de forma que las fuerzas de marea de éste impiden al material del anillo la capacidad de aglomerarse hasta formar pequeños satélites.

Lo que hace excepcional al sistema de anillos descubiertos alrededor de Quaoar es que se sitúa a una distancia de más de siete radios del planeta, más del doble de lo que se pensaba previamente como la distancia máxima de estabilidad, conocida como “límite de Roche”, en la que los anillos pueden sobrevivir. En comparación, los anillos de Saturno están dentro de tres radios planetarios, por lo que este descubrimiento obliga a replantearse las teorías generales sobre la formación de anillos.

Vik Dhillon, investigador afiliado al IAC y coautor del estudio afirma que “no se esperaba descubrir este nuevo sistema de anillos en nuestro Sistema Solar, ni encontrarlos tan lejos de Quaoar, lo que desafía nuestras ideas anteriores de cómo se forman tales anillos".

"El uso de nuestra cámara HiPERCAM y la precisión que proporciona la gran apertura del Gran Telescopio Canarias han sido decisivos para este descubrimiento, porque el evento duró menos de un minuto, y los anillos son demasiado débiles y finos para poderlos ver en una imagen directa”, destaca Romano Corradi, director de Grantecan.

Artículo: B. Morgado et al. A dense ring of the trans-Neptunian object Quaoar outside its Roche limit. Nature volume 614, pages239–243 (2023). DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-022-05629-6