El fósforo que vino de las estrellas

La fuente estelar del fósforo, elemento tan importante para la vida, aún se desconoce. Crédito: Gabriel Pérez Díaz, SMM (IAC).
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Todos los elementos químicos del Universo (excepto H y la mayor parte del He) han sido producidos en el interior de las estrellas. Pero entre todos los elementos químicos, existen unos pocos (carbono, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo) que son de particular interés porque son fundamentales para la vida, tal y como la conocemos en la Tierra. Sin embargo, el origen estelar del fósforo (P) es todavía desconocido ya que ninguno de los modelos actuales de evolución química Galáctica puede explicar todo el fósforo que observamos en la Galaxia y, en particular, en nuestro Sistema Solar, lo que pone de manifiesto nuestro desconocimiento de la fuente estelar de fósforo. En este trabajo se presenta el descubrimiento de estrellas muy ricas en fósforo. Este descubrimiento está basado en el análisis de un gran número de espectros infrarrojos (en banda H con APOGEE) de la base de datos pública del Sloan Digital Sky Survey. Si bien este descubrimiento ofrece definitivamente candidatos estelares prometedores para explicar el origen del fósforo en nuestra Galaxia, la química peculiar que presentan estas estrellas es aún desconcertante. De hecho, no sólo son ricas en fósforo, sino que también son ricas en otros elementos como el magnesio, el silicio, el oxígeno, el aluminio y elementos incluso más pesados como el cerio. Sorprendentemente, después de un extenso análisis de todas las posibles fuentes estelares y procesos de nucleosíntesis conocidos, tal patrón químico no es predicho por las teorías actuales de evolución y nucleosíntesis estelar. La inclusión de efectos específicos como la rotación o la nucleosíntesis avanzada en regiones convectivas-reactivas en estrellas masivas representan las alternativas más prometedoras para explicar la existencia de estrellas ricas en P. En realidad, dependiendo de la frecuencia de tal fenómeno, los progenitores de las estrellas ricas en fósforo podrían haber contribuido significativamente al fósforo presente en la Tierra hoy en día.