Desde el principio de los tiempos, cuando todo era oscuridad, hasta la luz que nos llega de los objetos cósmicos hoy en día, David Sobral rastrea los orígenes del Universo para comprender cómo las galaxias como la Vía Láctea han ido cambiando hasta lo que son en la actualidad. Su pasión por las estrellas le viene desde pequeño, cuando las observaba bajo los cielos oscuros de Alentejo (Portugal), lo que le animaría a participar en el Concurso de la Unión Europea para Jóvenes Científicos (EUCYS) y del Observatorio Astronómico de Lisboa. Profesor de Astrofísica Observacional en la Universidad de Lancaster (Reino Unido) desde 2016, entre los resultados científicos de este joven astrónomo se incluyen la medición, mediante una sola técnica, de la disminución de la historia de formación estelar del Universo, así como el descubrimiento de la galaxia “CR7”, la más brillante del universo temprano y con indicios de albergar estrellas de primera generación o agujeros negros. Recientemente, David Sobral visitó el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), dentro del Programa Severo Ochoa de Investigadores Visitantes, que busca profundizar las colaboraciones científicas entre instituciones punteras de investigación.
"Mirar en una dirección diferente siempre vale la pena, incluso si piensas que no encontrarás nada. Ahí es cuando descubrimos las incógnitas desconocidas"
"Aparte de ser una forma realmente emocionante de averiguar qué es la Ciencia, la Astronomía nos enseña a ser humildes"
"La Astronomía proporcionará a las futuras generaciones herramientas valiosas que se pueden aplicar en prácticamente todas las áreas de la sociedad y que ayudarán a hacer del mundo un lugar mejor".
1. ¿En qué proyectos está trabajando en el IAC?
Actualmente estoy colaborando con el grupo "Estallidos". Tenemos muchas preguntas en común y todos queremos entender cómo se forman, evolucionan y cómo funcionan los distintos tipos de galaxias, desde el universo temprano o joven hasta hoy. Para ello, necesitamos identificar las galaxias a lo largo de diferentes etapas cósmicas y así poder estudiarlas en detalle e intentar comprender cómo van cambiando. En la práctica, lo que hacemos es utilizar algunos de los telescopios más grandes del mundo para viajar atrás en el tiempo, al universo primitivo, y ver cómo eran esas galaxias y qué procesos físicos estaban sucediendo en diferentes momentos. Estoy seguro de que, junto con el grupo "Estallidos", podremos aunar fuerzas y aumentar nuestro conocimiento utilizando algunos telescopios del Observatorio Roque de los Muchachos, en La Palma.
2. ¿Qué impresión tiene del IAC después de su visita?
Creo que es bastante impresionante. Visité el IAC por primera vez en 2012 y ya estaba impresionado, en concreto porque en Portugal, mi país de origen, la comunidad astronómica es completamente diferente. No tenemos y nunca tuvimos nuestros propios telescopios. No hay ningún instituto como este que compita con los mejores centros internacionales. También es muy emocionante que haya gente trabajando en áreas diferentes, incluyendo la parte de instrumentación que se desarrolla aquí para los telescopios.
3. Usted dirige un equipo que descubrió la galaxia “CR7”, la galaxia más brillante del Universo con indicios de las primeras generaciones de estrellas. ¿Qué tiene de especial para que el ESO (Observatorio Europeo Austral) la incluyese entre los diez mejores hallazgos?
Fue un descubrimiento muy emocionante que es parte de la investigación que he estado impulsando y liderando durante los últimos tres a cuatro años con mis estudiantes. Básicamente comenzó cuando empezamos a mirar galaxias muy tempranas en el universo muy lejano. En lugar de usar el Telescopio Espacial Hubble (HST) y observar un área muy pequeña en el cielo, queríamos hacerlo de manera diferente y explorar un nuevo parámetro espacial. Teníamos el objetivo de buscar galaxias brillantes y poco comunes en el universo temprano, por lo que necesitábamos cubrir áreas muy grandes, lo que no nos permitiría observar en profundidad como en áreas más reducidas. Por supuesto, fue muy difícil y nos llevó a un montón de callejones sin salida, pero seguimos mejorando nuestros métodos, perseveramos y, al final, demostramos que realmente valió la pena.
Ahora hemos descubierto unas galaxias muy brillantes en el universo temprano, que estamos investigando en detalle, y que son unas 30 veces más comunes de lo que pensábamos. Hasta ahora, la más brillante que hemos encontrado en una línea específica de hidrógeno es la galaxia “COSMOS Redshift 7” o "CR7". "C" es porque se descubrió en el campo del cielo denominado "COSMOS" y "R" es por su desplazamiento al rojo de 7, que básicamente indica la gran distancia a la que está el objeto. Por eso la bautizamos "CR7". Creímos que debíamos darle un nombre en lugar de ser solo las coordenadas de su posición en el cielo, algo que nunca recordaría la gente. Al mismo tiempo, también entendimos que podría ser muy útil para divulgarla y llegar a un público mucho más amplio, debido a la posible asociación con el jugador de fútbol Cristiano Ronaldo. Además de “CR7”, la galaxia más brillante que hallamos en el ultravioleta fue también la quinta que descubrimos y la denominamos "VR7" en honor de Vera Rubin, astrónoma que mostró la existencia de materia oscura.
4. En lugar de hacer un estudio profundo de una región pequeña del cielo, decidió hacer el mayor catálogo de galaxias que existe. ¿Por qué?
Supongo que la razón fundamental tiene que ver con la forma en la que me gusta investigar y el tipo de equipo que dirijo. Si alguien ya está haciendo algo, no tiene sentido intentarlo tú también. Normalmente, lo que hacemos es tomar diferentes vías, métodos, acercamientos y, también, arriesgar si es posible. Mirar en una dirección diferente siempre vale la pena, incluso si piensas que no encontrarás nada. Ahí es cuando descubrimos las incógnitas desconocidas. Claro, esta forma de trabajar es más complicada y muchas investigaciones fracasan.
5. Y en esa ocasión, mereció la pena.
Por supuesto, tras muchos intentos y mucho trabajo duro, fuimos capaces de demostrar que los cartografiados extensos pueden funcionar, lo que nos animó a seguir expandiendo nuestro estudio.
6. ¿Animaría a futuras generaciones a estudiar astronomía? ¿Qué mensaje le dirías?
Sí, definitivamente. No sólo porque estudiar Astronomía es una forma emocionante de entender qué es la Ciencia, sino porque también ésta te enseña a ser humilde de verdad. Nos muestra cuán insignificantes somos ante el vasto Universo, aunque, por otro lado, trabajando juntos podemos hacer hallazgos extraordinarios de objetos de hace millones de años luz de distancia. Y, aunque es cierto que hemos descubierto mucho sobre el Universo, desconocemos por completo la mayoría. Queda tanto por descubrir del Universo que la Astronomía es sin duda un área que merece la pena. La astronomía proporcionará a las futuras generaciones herramientas valiosas que se pueden aplicar en prácticamente todas las áreas de la sociedad y que ayudarán a hacer del mundo un lugar mejor.
