Esta tarde se clausura la Euroconferencia sobre "Discos, Planetesimales y Planetas" que, organizada por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) e incluida en el V Programa Marco de I+D de la Comisión Europea dentro de su Programa de Mejora de Potencial Humano (Improving Human Research Potential Programme), venía celebrándose en el Centro de Congresos del Puerto de la Cruz, desde el pasado lunes, 24 de enero. En esta reunión científica se han analizado los resultados obtenidos dentro del Programa de 5% de Tiempo Internacional de observación con los telescopios instalados en los Observatorios del IAC.
Con 110 participantes de 17 países, entre ellos Michel Mayor, uno de los descubridores del primer planeta extrasolar, esta Euroconferencia ha servido de marco para la presentación y puesta en común de los resultados de diferentes grupos dedicados a la detección y estudio de planetas extrasolares. En esta reunión se han abordado las distintas fases en la formación de un planeta: desde el disco de gas y polvo, la materia que gira en torno a una estrella y que procede de la nube originaria del sistema; el planetesimal, que es un cuerpo intermedio entre partícula de polvo y planeta; hasta el propio planeta y sistema planetario ya formados.
CONCLUSIONES
La Dra. Antonella Natta, del Observatorio de Arcetri en Florencia (Italia), responsable de la presentación de las conclusiones de este congreso, señala tres aspectos de esta novedosa rama de al astrofísica que se han destacado: el estudio de los discos circunestelares en torno a estrellas de la pre-Secuencia Principal, es decir, los primeros estadíos del proceso de formación de un planeta; el estudio de los discos en torno a objetos evolucionados, que ha permitido conocer mejor la física de nuevos sistemas solares; y la búsqueda de planetas extrasolares mediante diferentes técnicas y en distintos rangos del espectro electromagnético.
"Lo realmente sobresaliente de este congreso -continúa Natta- es que, por primera vez, se han reunido en un mismo foro equipos de investigadores de distintos países para poner en común los resultados de la búsqueda de planetas extrasolares utilizando diferentes técnicas. El resultado es que todos han podido complementar sus trabajos con los resultados de los otros. Podría decirse que estamos ante una nueva era en la detección y estudio de planetas extrasolares y de otros sistemas solares distintos al nuestro."
La búsqueda de exoplanetas no es algo nuevo dentro de la astrofísica. Durante décadas, los astrónomos han buscado sin éxito planetas en torno a otras estrellas; sin embargo, en los últimos años el campo de los planetas extrasolares ha empezado a dar resultados y hoy la detección de nuevos planetas es cada vez más frecuente. En los últimos cinco o seis años el acceso a grandes telescopios con mayor resolución espacial y de mayor sensibilidad ha permitido que esta nueva rama de la astrofísica experimentara un auténtico despegue. "Estas circunstancias -sostiene Natta- han servido de catalizador para el descubrimiento de nuevos planetas extrasolares y explican el hecho de que en los últimos cinco años se hayan detectado más planetas nuevos de los que se habían detectado en todos los años anteriores".
Natta destaca la contribución de los estudios realizados en los rangos milimétrico, óptico e infrarrojo medio y cercano del espectro electromagnético, así como de los estudios de los discos de estrellas de sistemas jóvenes, que han proporcionado ideas nuevas a esta investigación, han propiciado la detección de nuevos planetas y han facilitado el estudio de las propiedades de los nuevos cuerpos descubiertos.
Por último, la aportación de la comunidad cometaria a este congreso y al estudio de los exoplanetas ha sido de gran importancia. "No hay que olvidar –advierte Antonella Natta- que tanto los cometas como los planetas se forman a partir de la nube primigenia de gas y polvo que rodea la estrella y el estudio de la naturaleza y la trayectoria de los cometas puede servir de gran ayuda a la hora de estudiar la composición química de los planetas y su evolución."
"Pero lo más notable es quizá –continúa Natta- el hecho de que líneas de investigación hasta ahora sin relación entre sí estén convergiendo para proporcionar una visión de conjunto de estos nuevos objetos, tal y como hemos podido comprobar en esta Euroconferencia."
Esta Euroconferencia ha contado con la financiación del Ministerio de Educación y Cultura, del Cabildo de Tenerife, de la Universidad Autónoma de Madrid y de la Sociedad Española de Astronomía (SEA), con el patrocinio de Iberia, así como con la colaboración del Banco Bilbao-Vizcaya y de DISA Corporación Petrolífera, S.A.
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