Actualmente existe una población de 750.000 asteroides y cada mes se descubren alrededor de 2.000 nuevos objetos. Un 2% del total de asteroides están clasificados como NEAs (Objetos Cercanos a la Tierra) y, de éstos, un 10% -2.000 aproximadamente- son PHA o asteroides potencialmente peligrosos para la Tierra, es decir, asteroides con una probabilidad no nula de impactar contra nuestro planeta. El Minor Planet Center de la Unión Astronómica Internacional (IAU) es el organismo que registra la base de datos de asteroides, mantenida con las observaciones de profesionales y amateurs.
La Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) han desarrollado una aplicación (app) que permite a cualquiera, y de una manera sencilla, ayudar a controlar la población de asteroides. Se trata de una aplicación gratuita para dispositivos móviles llamada “cazasteroides”. “Ser un cazasteroides –explica Miquel Serra-Ricart, astrónomo del IAC y responsable científico de la app- es sencillo, sólo se requiere tener instalada la app (en su versión Android, iOS o en un navegador web) y agudeza visual. En el móvil se muestra una secuencia de imágenes del cielo y hay que marcar aquellos objetos sospechosos de ser asteroides -se mueven sobre el fondo fijo de estrellas-. Las detecciones primero son filtradas por los propios usuarios -a través de un sistema de votación- y finalmente será un equipo de profesionales los que verifiquen la verdadera naturaleza de los objetos detectados”.
La aplicación incluye técnicas de gamificación para hacerla más atractiva, premiando con puntos -y dinero virtual- por las acciones, que posteriormente puede ser gastado para la teleoperación desde la propia app de los diferentes experimentos astronómicos de la red GLORIA (http://gloria-project.eu).
El objetivo final a medio plazo es contar con una red mundial de telescopios que contribuyan con sus imágenes y formen parte de esta aplicación para que, de una manera estrepitosamente rápida y gracias a la colaboración de la ciudadanía, se pueda controlar la población de objetos peligrosos de nuestro sistema solar para nuestro planeta.
El primer prototipo se presentó el pasado mes de noviembre en la Semana de la Ciencia y la Innovación en Canarias. Miquel Serra-Ricart expuso el proyecto a decenas de escolares, quienes probaron la aplicación desde sus propios dispositivos móviles. “La agudeza visual de los jóvenes nos permitirá detectar asteroides más débiles y, por tanto, más pequeños, que con los algoritmos tradicionales de reconocimiento de imágenes. La clave es conseguir que la ciudadanía se implique masivamente en el proyecto. Es tarea de todos proteger el futuro de nuestro planeta y “cazasteroides” será nuestro escudo contra objetos que se acerquen mucho a la Tierra”, comenta este investigador.
Entre los días 22 de diciembre de 2016 al 8 de enero de 2017 se presentará una versión más avanzada en el Parque Infantil de Tenerife (PIT). Gracias a la colaboración de Media Markt Tenerife y Volkswagen Canarias, miles de jóvenes podrán convertirse en cazasteroides usando tabletas Android y sus propios móviles.
Este proyecto ha sido financiado por la Fundación Española para la Ciencia y Tecnología (FCT-15-10462) durante el año 2016.
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