El astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Garik Israelian ha ganado el premio internacional Viktor Ambartsumian en su primera edición, junto con sus colegas Michel Mayor, del Observatorio de Ginebra, y Nuno Santos, del Centro de Astrofísica de la Universidad de Oporto, por su contribución al conocimiento de la formación de los sistemas planetarios y sus estrellas anfitrionas. Con una dotación de 500.000 dólares, se trata del galardón de mayor relevancia en el campo de la astrofísica, después del premio Nobel.
Para Israelian, el primer astrónomo español en conseguir un galardón de esta envergadura, “este premio es por fin el reconocimiento a los últimos diez años de trabajo. El nivel de la gente que se presentaba era muy alto; no obstante, según el jurado, se ha valorado la juventud y frescura de nuestros estudios”.
Hace solo 15 años que el astrofísico suizo Michel Mayor descubrió el primer planeta extrasolar, junto a su colega Didier Queloz: 51 Pegasi b. En 1999 comenzó la colaboración entre Mayor e Israelian, quienes buscaron a su vez la cooperación de un tercer astrofísico, el entonces estudiante Nuno Santos. Desde finales del pasado siglo, la velocidad a la que se han sucedido los hallazgos sobre planetas extrasolares o exoplanetas y sus estrellas anfitrionas ha sido vertiginosa: en la actualidad se conocen unos 500 exoplanetas.
Sin embargo, la formación de los sistemas planetarios presenta todavía muchos interrogantes. La asombrosa diversidad de estos sistemas es un reto. Durante los últimos diez años, los tres astrónomos premiados han caracterizado algunas propiedades físicas y químicas de las estrellas en relación con la formación de planetas a su alrededor. El equipo premiado ha hecho aportaciones que han tenido un gran impacto en los modelos de formación planetaria, como el descubrimiento de que las estrellas con sistemas planetarios son ricas en metales y tienen poco litio, al igual que el Sol.
“Felicito calurosamente al profesor Mayor, al doctor Israelian y al doctor Santos por su merecido premio. En Europa este equipo ha liderado el campo de la investigación de exoplanetas”, dice el director general de ESO, el profesor Tim de Zeew.
Planetas como la Tierra orbitan otras estrellas
Otra de las grandes contribuciones del grupo de astrofísicos premiados es la de establecer que entorno a las estrellas estudiadas no hay solo planetas masivos (similares a Plutón) y medianos (del tipo de Neptuno), como se ha creído hasta hace poco tiempo, sino que puede haber planetas como la Tierra. Tras descubrir Gliese 581 d, el primer exoplaneta en la zona habitable de una estrella, así como el planeta extrasolar más ligero jamás detectado alrededor de una estrella normal, Gliese 581 e, recientemente el equipo ha descubierto un mundo que podría estar cubierto de lava, cuya densidad es parecida a la de la Tierra.
“En un par de años, con el desarrollo de un nuevo espectógrafo de mayor precisión, podremos encontrar nuevas ‘Tierras’. En 10 ó 20 años, las mejoras en la tecnología de la espectroscopía permitirán que estudiemos las atmósferas de estos planetas y determinemos si existen biomarcadores y, por tanto, vida en otros planetas”, señala el investigador del IAC.
La ceremonia de entrega oficial de este premio que se concederá cada dos años tendrá lugar el próximo 18 de septiembre en Ereván, Armenia.
Viktor Ambartsumian (1908-1996) fue uno de los astrónomos más importantes del siglo pasado. Fundador de la escuela de astrofísica teórica de la Unión Soviética, este científico armenio fue el primero en realizar una estimación de la edad de la Vía Láctea (unos 13 mil millones de años). Asimismo descubrió las asociaciones estelares y que el medio interestelar no es homogéneo. Segun Allan Cormack, premio Nobel de Medicina en 1979 por su trabajo en tomografía de rayos X, fue Ambartsumian, con solo 27 años, el primero en plantear ya en 1935 cómo realizar una tomografía.
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