Cabo Cañaveral, 16 de mayo de 2011 - Hoy, a las 8:56 a.m., en hora local (2:56 pm, horario peninsular) el transbordador Endeavour ha dejado finalmente atrás el Centro Espacial Kennedy en Cabo Cañaveral (Florida, Estados Unidos).
En su bodega viaja el Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-02), un instrumento de física de partículas en el que han participado el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT) y el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Su destino es la Estación Espacial Internacional (ISS), donde será instalado y permanecerá activo hasta la desorbitación de la misma, en 2028.
Esta misión de NASA, la STS-134, tendrá una duración de dieciséis días, en lugar de los catorce previstos inicialmente. Su tripulación está compuesta por seis astronautas. Se trata del último viaje del Endeavour y del penúltimo de los transbordadores, cuyo programa de vuelos cerrará el Atlantis. Hasta el desarrollo de un nuevo vehículo espacial por NASA, el transporte de astronautas a la Estación Espacial Internacional será realizado con las naves rusas Soyuz.
El retraso en el lanzamiento del Endeavour
El lanzamiento del Endeavour se ha realizado dieciséis días después de la fecha prevista, el pasado 29 de abril. Entonces las cincuenta mil personas presentes en el Centro Espacial Kennedy, aproximadamente medio millón incluyendo los aledaños, tuvieron que regresar a sus hogares sin haber podido presenciar la partida del Endeavour. Entre ellos se encontraba el Presidente de Estados Unidos, Barack Obama, y la Ministra española de Ciencia e Innovación, Cristina Garmendia, además de numerosos científicos de la colaboración internacional AMS-02, que está detrás del Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-02).
El retraso fue causado por la detección de un fallo en uno de los calentadores del sistema hidráulico del Endeavour, que propulsa la nave durante el ascenso y el descenso. Dichos aparatos son necesarios para evitar que las bajas temperaturas en el espacio provoquen que se congele el combustible requerido para realizar estas maniobras. Los técnicos de NASA, aunque no encontraron la avería, determinaron que estaba en la caja de encendido de los calentadores y la red eléctrica que la conecta a los mismos. Por tanto, procedieron a la sustitución de la caja de encendido el pasado 4 de mayo y desde entonces han estado comprobando todos los sistemas conectados con ella hasta dar luz verde a un lanzamiento para el 16 de mayo.
El Endeavour podría haber volado el pasado 29 de abril, puesto que existen tres sistemas redundantes de calentadores para asegurar la liquidez del combustible. Sin embargo, NASA demanda que todos los sistemas, incluidos los de repuesto, estén operativos antes de efectuar esta maniobra. Hoy todo ha funcionado correctamente y el transbordador ya está de camino a la Estación, donde llegará en su tercer día de vuelo. La fecha prevista para su regreso a la Tierra es el miércoles 1 de junio.
AMS-02, un instrumento para la búsqueda de antimateria y materia oscura
El Espectrómetro Magnético Alpha (AMS-02), que operará como un módulo externo acoplado a la Estación Espacial Internacional, es un instrumento revolucionario que utilizará en el espacio tecnología probada en tierra en los aceleradores de partículas.
El objetivo científico detrás del mismo es comprender mejor materias tan desconocidas como son la materia oscura y la antimateria primordial a través del estudio de los rayos cósmicos: partículas de alta energía procedentes del espacio exterior que continuamente bombardean nuestro planeta. La precisión de AMS-02 es tal que será capaz de detectar un antinúcleo entre 1 000 millones de núcleos de materia.
Ramón García López, Coordinador de Instrumentación y responsable de AMS-02 en el Instituto de Astrofísica de Canarias, explica que “la entrada en operación de AMS-02 supone poder estudiar con mucho detalle estas partículas (los rayos cósmicos) en un rango de energía que no podemos observar directamente desde la Tierra debido a la interacción de las mismas con nuestra atmósfera”.
Aunque conocemos ya algunas cosas acerca de los rayos cósmicos, este experimento permitirá obtener con mucha precisión su composición química y su energía, lo que destapará seguramente una “caja de pandora” en la rama de la astrofísica de partículas. Todo lo que conocemos está hecho de materia, ¿existe un “antiuniverso” allí fuera, compuesto de antipartículas? AMS-02 podría revelarnos lo que no esperamos.
La toma inicial de datos se realizará desde el Centro Espacial Johnson, en Houston (Texas, Estados Unidos), donde ya se encuentran los científicos de la colaboración AMS-02. Se espera recibir la primera información poco tiempo después de la puesta en marcha del instrumento, cuya instalación está prevista el cuarto día de la misión espacial STS-134. A partir de julio de este año el centro de control de datos estará en el CERN, la Organización Europea para la Investigación Nuclear (Ginebra, Suiza).
Una colaboración internacional con participación española
La colaboración AMS-02 consta de16 países, entre los que se encuentra España. El director del proyecto es el premio Nobel de Física en 1976, Samuel C.C. Ting, del Massachusetts Institute of Technology (MIT). En total han participado 56 instituciones y unas 600 personas.
La principal contribución española ha consistido en la construcción de uno de los detectores del instrumento, el detector RICH (Ring Imaging Cherenkov), que aportará parte de la información fundamental (velocidad y carga eléctrica de las partículas cósmicas) que se espera del AMS-02. Ha sido coordinada por el Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), y en ella ha participado el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).
Otras entidades españolas que han intervenido en el desarrollo del AMS-02 son el Centro de Estudio y Experimentación de Obras Públicas (CEDEX), del Ministerio de Fomento; el Instituto Nacional de Tecnología Aeroespacial (INTA), del Ministerio de Defensa; el Centro para el Desarrollo Tecnológico e Industrial (CDTI), del Ministerio de Ciencia e Innovación; además de empresas punteras del sector aeroespacial: EADS-CRISA, IberEspacio.
Más información:
- Instituto de Astrofísica de Canarias
Gabinete de Dirección
Annia Domènech. Tfno.: +33 670 50 56 30 annia [at] iac.es (annia[at]iac[dot]es) - Cabo Cañaveral.
Contacto para las entrevistas con los científicos del IAC que asisten al lanzamiento. - CIEMAT
Unidad de Comunicación y RR PP.
Isabel Redondo. Tfno.: 913466355. isabel.redondo [at] ciemat.es (isabel[dot]redondo[at]ciemat[dot]es)
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Descarga de animaciones sobre AMS-02 (en castellano)
Créditos: NASA
Página web de la colaboración internacional AMS-02 (en castellano)
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Enlaces de interés para la descarga de más imágenes, animaciones y vídeos
- Colaboración AMS-02- Prensa
- Colaboración AMS-02 - Imágenes panorámicas a 360º
- Agencia Europea del Espacio (ESA) -Media corner
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En esta dirección se publican las imágenes de la misión STS-134 tomadas por NASA, incluidas las del lanzamiento del Endeavour. - NASA - Página web de AMS-02
