Los asteroides son objetos que no poseen atmósfera cuyo tamaño es menor que el de los planetas y que orbitan alrededor del Sol. La principal población de estos objetos se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, en el denominado "cinturón principal" (main belt, MB). Dentro de los asteroides son de especial interés los asteroides cercanos a la Tierra, o NEAs (near-Earth asteroids), no sólo por sus probabilidades de impacto con nuestro planeta, sino porque el análisis de sus propiedades físicas y su composición superficial nos permite comprender mejor las condiciones iniciales de la nebulosa solar.

Los NEAs son además, por su tipo de órbita, los objetos precursores más evidentes de los meteoritos, que podemos estudiar en detalle en el laboratorio. Los modelos de dinámica indican que los NEAs provienen fundamentalmente del MB interior y central, y que alcanzan sus órbitas cercanas a la Tierra al ser introducidos en resonancias gravitacionales (principalmente nu_6 y 3:1). Esta zona del MB está dominada por asteroides de tipo espectral S y Q, que son también los tipos espectrales más comunes entre los NEAs (aprox. 40%), y que corresponden a objetos compuestos de silicatos. Sus espectros de reflexión presentan bandas de absorción muy características que permiten realizar análisis mineralógicos utilizando diferentes métodos. Estas bandas de absorción están presentes también en los espectros de los meteoritos más abundantes (aprox. 80%), las condritas ordinarias. Por tanto es particularmente interesante comprender mejor la conexión entre estos tres grupos de objetos (condritas ordinarias, NEAs y MBs), y éste ha sido el principal objetivo de esta tesis doctoral.

Para ello, hemos llevado a cabo un survey espectroscópico de NEAs entre los años 2002 y 2007, empleando los telescopios e instrumentación del Observatorio del Roque de los Muchachos, operado por el Instituto de Astrofísica de Canarias. El survey comprende espectros en el rango visible e infrarrojo cercano (0.5-2.5 micras) de un total de 105 asteroides y ha generado además un subprograma observacional de MBs localizados específicamente en las regiones de procedencia de los NEAs, que se encuentra actualmente en marcha.

Hemos aplicado un método de análisis mineralógico basado en parámetros espectrales a nuestra muestra de NEAs, así como a una muestra de comparación de MBs y de condritas ordinarias, recopiladas de diferentes bases de datos. Encontramos una diferencia composicional significativa entre los NEAs y los MBs: mientras que los primeros presentan una composición rica en olivina, semejante a la que encontramos para las condritas ordinarias LL (sólo el 8% de las caídas), los MBs muestran una mayor variedad composicional y su distribución es similar a la del conjunto de condritas ordinarias (cerca del 80% de las caídas). Este resultado sugiere que los NEAs tipo S no son los progenitores de las condritas ordinarias, como se creía hasta ahora. Tras comprobar que esta diferencia en cuanto a composición no se debe a los efectos de la mayor o menor exposición al clima espacial o "space weathering", sugerimos que la posible explicación reside en la diferencia de tamaños. Haciendo uso de los modelos de dinámica y de los desplazamientos en semieje mayor generados por la inercia térmica de los objetos más pequeños (efecto Yarkovsky), planteamos un posible escenario de formación y transporte tanto para los NEAs como para los meteoritos, que da cuenta de forma plausible de la diferencia composicional encontrada.