El investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias ha estado observando cada noche la evolución del cometa con el Telescopio "Jacobus Kapteyn", del Observatorio del Roque de los Muchachos
Las observaciones del cometa C/1999 S4 LINEAR, realizadas con el Telescopio "Jacobus Kapteyn" (JKT), del Observatorio del Roque de los Muchachos, por el investigador del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) Mark Kidger, muestran cómo su aspecto ha ido cambiando completamente de una noche a otra, debido a su enorme actividad. "Las observaciones realizadas desde el JKT no dejan lugar a dudas. El cometa LINEAR se ha fragmentado y los restos se dispersan lentamente por el espacio", explica el astrofísico del IAC.
La rotura del núcleo del cometa pudo tener lugar el pasado 24 de julio por la noche y los fragmentos se han ido separando a una velocidad de unos 40 m/s. Con ellos, el brillo del cometa se reduce muy rápidamente. Las observaciones en el JKT seguirán durante las próximas noches siempre que el cometa permanezca visible, "aunque es probable –advierte Kidger- que su desaparición definitiva sea sólo cuestión de días."
Este cometa fue descubierto el 27 de septiembre de 1999 con el Telescopio LINEAR de las Fuerzas Aéreas de los Estados Unidos. Con este telescopio, de 1 metro de diámetro, se han encontrado 47 cometas y cientos de miles de asteroides en su búsqueda automática del cielo para localizar asteroides que pudieran aproximarse a la Tierra.
El cometa LINEAR procede de la Nube de Oort; puede que su distancia al Sol fuera de un año luz al comenzar su viaje. "Este cometa –explica Kidger- era especialmente interesante por venir de una distancia tan enorme. Su materia no ha cambiado para nada desde que se formó el cometa hace casi 5.000 millones de años, la materia originaria de la Tierra y el Sol." Era su primera visita al interior del Sistema Solar y, por tanto, un cometa "nuevo". Sin embargo no se ha comportado como tal.
Los astrónomos esperaban de él que fuera observable a simple vista, ya que los cometas "nuevos" suelen aumentar de brillo rápidamente. Ocurre así porque su hielo "virgen" posee componentes muy volátiles, como el monóxido de carbono (CO). "En contra de lo esperado –explica Kidger-, el cometa LINEAR incrementó su brillo lentamente indicándonos que su composición no se correspondía con lo habitual de los cometas nuevos. Las observaciones del LINEAR realizadas por el Telescopio Espacial Hubble el pasado 6 de julio mostraron un cometa mucho más pobre en CO incluso si lo comparamos con un cometa "viejo" como el Halley. En este sentido ha sido muy inusual".
También ha sorprendido de este cometa su aspecto cambiante y su alto nivel de actividad. "En la noche del 26 de julio no se distinguía su núcleo. Por eso creo que se ha fragmentado totalmente y el cometa se muere", concluye Mark Kidger.
Cronología de su evolución
El 23 de julio, la cola del cometa estaba bastante desarrollada, con una gran cantidad de rayos saliendo del núcleo. El centro del cometa era extremadamente brillante, con la forma típica de lágrima que caracteriza a esta región.
El 24 de julio se vio que el cometa prácticamente había perdido su cola y que, además, la condensación nuclear tenía aproximadamente la tercera parte del brillo de la noche anterior.
El 25 de julio, 12 horas antes de su paso por el perihelio (punto de la órbita del cometa más próximo al Sol), la condensación nuclear se alargaba, dando al cometa la apariencia de salchicha. Parecía que una gran cantidad de material había sido expulsado del núcleo del cometa y se alejaba en sentido antisolar con una velocidad de unos 40 metros por segundo.
El 26 de julio, 12 horas después de su paso por el perihelio, la elongación de la condensación central del cometa se hizo más extrema, extendiéndose unos 4.000 kilómetros. La luz se esparcía sobre una superficie grande con un brillo casi constante sin que se pudiera distinguir el núcleo. A la vez una nueva cola empezaba a formarse con el gas liberado.
En la noche del 27 de julio, el cometa se veía cada vez más difuminado. "Ya las observaciones visuales de los aficionados acusan una importante caída de brillo", comenta Kidger en una de sus últimas crónicas en la página web del IAC.
El Telescopio "Jacobus Kapteyn", de 1 metro de diámetro, es uno de los telescopios del Isaac Newton Group of Telescopes (ING), del Observatorio del Roque de los Muchachos. Durante las próximas noches, se seguirá observando el cometa LINEAR con este telescopio, a fin de obtener más información sobre la naturaleza del núcleo del cometa y su estructura en su proceso de desintegración.
El IAC participa en un programa de estudios de cometas que van a ser blanco de misiones espaciales en el futuro. "Nos han invitado a participar –informa Mark Kidger- en el proyecto INTAS, un proyecto multinacional europeo para estudiar cometas blanco para misiones espaciales. También en Rossetta [para el cometa 46 P/Wirtanen] y Deep Impact [aún no aprobado] para el Temple-1, un cometa pequeño, pero que tiene interés con telescopios como el ‘IAC 80’ o el ‘Carlos Sánchez’, del Observatorio del Teide. Este cometa se ve desde ahora a finales de año... es demasiado tarde para pedir tiempo en otros telescopios".
Más información e imágenes:
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