Esta mañana, con música de Mozart de fondo, se inauguraron los dos telescopios robóticos gemelos que componen el proyecto STELLA, del Instituto Astrofísico de Potsdam (IAP, Alemania) e instalado en el Observatorio del Teide (Tenerife), del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC). Estos telescopios, de 1,2 m de diámetro cada uno, se destinarán, uno tomando imágenes y el otro espectros, al estudio de la actividad de las estrellas y el origen de sus campos magnéticos, así como a la búsqueda de planetas extrasolares. La conexión de los telescopios con Internet permitirá a los estudiantes escolares y universitarios experimentar con la estrategia de la inteligencia artificial de STELLA. Según los Acuerdos Internacionales, España dispondrá, como en los demás telescopios de los Observatorios de Canarias, del 20% del tiempo de observación más un 5% en programas de cooperación internacional.
En el acto de inauguración, Francisco Sánchez, director del IAC, señaló que Alemania y España deben seguir insistiendo en su histórica, cercana y exitosa colaboración científica y técnica. Especialmente, “deben impulsar los esfuerzos para conseguir el mayor apoyo posible a nivel de la Unión Europea para el diseño, la financiación y la construcción de la próxima generación de instrumentos que nuestra nueva generación de astrofísicos necesita para estar en la vanguardia de este campo tan emocionante y privilegiado”. En concreto se refirió al futuro Telescopio Extremadamente Grande (ELT son sus siglas en inglés), que podría instalarse en Canarias y “que debe figurar –dijo- como una alta prioridad dentro de las recomendaciones del ESFRI (European Strategy Forum on Research Infrastructures o Comité de Estrategia Europea de Infraestructuras de Investigación) para una futura financiación europea”.
En el mismo sentido se expresó Rainer Köpke, Director del Consejo Rector del Instituto Astrofísico de Potsdam y Subsecretario de Universidades e Investigación del Ministerio de Educación y Ciencia alemán, quien destacó la colaboración hispano-alemana existente en distintos campos y ya iniciada en materia de Astrofísica en los años setenta con el Instituto Kiepenheuer para la Física Solar (KIS), de Friburgo (Alemania), responsable de los telescopios solares alemanes del Observatorio del Teide. Esta colaboración se continúa ahora con STELLA. Y como anunció Wolfgang Schmidt, Subdirector del KIS, culminará con la inauguración el próximo año, también en el Observatorio del Teide, del GREGOR, que con 1,5 m de diámetro será el mayor telescopio solar del mundo.
Matthias Steinmetz, Director Ejecutivo del Instituto Astrofísico de Potsdam, destacó en clave de humor la inauguración de STELLA, como una fecha importante que recordar en la historia europea. Por su parte, Klaus G. Strassmeier, Director del IAP y del proyecto, dijo que el objetivo de estos telescopios es encontrar estrellas similares al Sol, buscar estrellas gemelas a nuestra estrella y hacer un seguimiento muy detallado no sólo para la búsqueda de planetas extrapolares y sistemas planetarios, sino para una mayor precisión astrofísica en la caracterización y composición química de estas estrellas. “Canarias –dijo- era, indudablemente, el lugar más adecuado y lógico para instalar estos telescopios”. En cuanto al desarrollo de este proyecto señaló que en Astrofísica “cada telescopio es un prototipo y nunca es definitivo”. STELLA 1 y STELLA 2 “no sólo son robóticos y su operación se realiza de manera externa, sino que incorporan programas de inteligencia artificial y son capaces de decidir por sí mismos sobre la marcha”. Además –añadió- “STELLA es la única instalación telescópica que tiene un espectrógrafo Eschelle de alta resolución para hacer medidas muy detalladas”. Y subrayó la importancia, desde el punto de vista tecnológico, del software desarrollado para este tipo de telescopios, “que es necesariamente de tecnología punta”.
Interés científico
Entre los principales intereses científicos de estos telescopios robóticos se encuentran el estudio de la actividad de las estrellas y la búsqueda del origen de sus campos magnéticos, así como el descubrimiento de planetas extrasolares.
Para observar la superficie de las estrellas utilizamos las líneas oscuras en el espectro estelar. Una vez magnificadas, las líneas se presentan levemente deformadas debido a que diferentes zonas en la superficie contribuyen a diferentes partes de la línea espectral. La distribución de la temperatura en la superficie de una estrella se reconstruye a partir de la variación de las deformaciones de las líneas en el tiempo.
Uno de los ingredientes claves en la generación de campos magnéticos es la rotación de las estrellas. Si éstas tienen manchas, el brillo de las estrellas varía levemente. Utilizando la CCD de gran campo visual del fotómetro WIFSIP, se puede observar un número enorme de estrellas y registrar incluso sus variaciones más ligeras. Una vez trazada la superficie de la estrella, podemos encontrar diferencias entre el período de la rotación en el ecuador de la estrella y cerca de sus polos. El efecto se llama “rotación diferencial”.
Cuando los planetas extrasolares giran alrededor de una estrella, pueden bloquear accidentalmente parte de la luz estelar. El planeta pasa delante de la superficie estelar y produce una reducción del brillo estelar medido. La cantidad enorme de estrellas que se pueden observar de forma monitorizada por WIFSIP aumenta las oportunidades de descubrir estos tránsitos del planeta. Los telescopios robóticos de STELLA se ajustan perfectamente para esta tarea rutinaria.
Telescopios gemelos
Los dos telescopios son construcciones basadas en espejos. Los espejos principales tienen un diámetro de 1,2 m. STELLA I tiene una longitud focal de 10 m y dirige la luz hacia los sensores del fotómetro WIFSIP, el cual tiene un campo de visión mayor que el área que ocupa la Luna en el cielo. STELLA II tiene una longitud focal de 12 m y conduce la luz hacia el espectrógrafo de alta resolución SES por medio de una fibra. Los telescopios han sido construidos por Teleskoptechnik Halfmann, en Alemania.
WIFSIP es un fotómetro CCD óptico de canal único con guiado fuera de eje. La matriz sensora es una CCD monolítica de 4096 x 4096 píxeles con un tamaño de 15 micras y alcanza una eficiencia cuántica máxima del 92%. El campo de visión será de 22’x 22’ con una escala de 0,3” por píxel. Se ha empleado alta tecnología para conseguir unos sensores con un grosor de una centésima de milímetro. Están montados al revés para, de esta manera, colocar la superficie sensible más cerca de la luz entrante. Esto mejora la sensibilidad de WIFSIP.
El espectrógrafo echelle de STELLA (SES) es un espectrógrafo alimentado por fibras con un formato en longitud de onda fijo que cubre de 390 nm a 860 nm. El núcleo es una moderna red R2 que actualmente permite una resolución de 55.000 para una abertura de entrada de 1,7”. Una CCD E2 v42-40 graba 100 órdenes espectrales simultáneamente. Todo el espectrógrafo se encuentra en un entorno de temperatura controlada para garantizar una muy alta estabilidad.
La enorme flexibilidad y capacidad de producción de datos en los telescopios se consigue por medio de un control robótico. Un software de inteligencia artificial programa las observaciones con objetos seleccionados por el astrónomo de acuerdo con las condiciones astronómicas y atmosféricas. El observatorio trabaja enteramente de forma autónoma y transmite todos los datos de una noche de observación vía Internet al Centro de Comunicación y Medios del AIP en Potsdam.
A este centro llegarán todas las secuencias de datos de los instrumentos robóticos. La conexión de los telescopios con Internet permitirá a los estudiantes escolares y universitarios experimentar con la estrategia de la inteligencia artificial de STELLA. RoboTel es una versión 80 cm de los telescopios de STELLA en el campus del AIP que se utilizará para las pruebas de los instrumentos y para los experimentos de los estudiantes.
Más información:
http://www.aip.de/stella
http://www.aip.de/pr/presse.html
