Astrofísicos de las Universidades de Cambridge, Manchester y del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), han obtenido nuevas imágenes de extraordinaria sensibilidad del Fondo Cósmico de Microondas, una radiación emitida unos trescientos mil años después de la Gran Explosión que dio origen al Universo. Las nuevas medidas aportan información sobre la geometría del Universo a gran escala, el contenido y las formas de materia y energía cósmicas, así como sobre los procesos que han dado lugar a la formación de las galaxias y otras estructuras a gran escala en el Universo.
Los resultados se han obtenido con el interferómetro de microondas denominado VSA (Very Small Array), un nuevo experimento instalado en el Observatorio del Teide y desarrollado conjuntamente por las tres instituciones arriba mencionadas. Este instrumento consta de 14 pequeñas antenas equipadas con potentes receptores de microondas (a 34 GHz) de muy alta sensibilidad. Las señales recibidas por todas las antenas son combinadas entre sí, utilizando la técnica denominada "interferometría", con el fin de extraer la máxima información astronómica y eliminar la contaminación que introduce la atmósfera terrestre, al tiempo que facilita imágenes de alta definición de una radiación que es extraordinariamente débil.
El análisis detallado de las ocho primeras regiones de cielo que han sido examinadas por el VSA, que cubren un total de 100 grados cuadrados (unas 400 veces el tamaño de la luna llena en el cielo), proporciona sólidas evidencias de que la geometría del Universo es euclídea a grandes escalas. Además, permite estimar el contenido cósmico de materia ordinaria (la formada por protones y neutrones) y de materia exótica (debida a otras partículas elementales aún no observadas en laboratorios). Esta última forma de materia sería unas diez veces más abundante que la materia ordinaria, y por tanto constituiría el mayor componente material del Universo.
Al combinar los resultados de VSA con los de otros experimentos recientes de sensibilidad comparable, que han sido llevados a cabo por otras instituciones (midiendo desde la Antártida y con globos estratosféricos) se encuentran evidencias de que en el Universo también existe una forma intrigante de energía denominada "energía del vacío". La naturaleza última de esta energía no se acaba de entender, pero su huella ha sido detectada en las características de los mapas obtenidos. Esta energía del vacío, también conocida como "energía oscura", podría ser responsable de la expansión acelerada del Universo que ha sido sugerida por el análisis de observaciones recientes de supernovas en galaxias muy lejanas.
Los resultados han sido publicados por AstroPH y remitidos a la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Más información e imágenes en:
http://www.iac.es/project/cmb
http://www.mrao.cam.ac.uk/telescopes/vsa (inglés)
Colaboradores:
Instituto de Astrofísica de Canarias:
Rafael Rebolo
José Alberto Rubiño-Martín
Carlos M. Gutiérrez
Pedro J. Sosa Molina
Universidad de Cambridge:
Keith Grainge
Mike Hobson
Mike Jones
Richard Saunders
Rich Savage
Anze Slosar
Angela Taylor
Ben Rusholme (en la Universidad de Stanford, EEUU)
Anthony Lasenby
Paul Scott
Klaus Maisinger
Ruediger Kneissl
David Titterington
Elizabeth Waldram
Universidad de Manchester:
Richard Davis (Jodrell Bank)
Rod Davies(Jodrell Bank)
Clive Dickinson(Jodrell Bank)
Bob Watson (Jodrell, en el IAC)
Kieran Cleary (Jodrell Bank)
Pedro Carreira (Jodrell Bank)
Althea Wilkinson (Jodrell Bank)
J. P. Leahy (Jodrell Bank)
