La futura Red de Telescopios Cherenkov (Cherenkov Telescope Array, CTA) del hemisferio Norte para el estudio en rayos gamma de los fenómenos más violentos del Universo ya está en marcha: su primer telescopio se está construyendo en el Observatorio del Roque de los Muchachos, en Garafía (La Palma), y la próxima semana se celebrará en esta isla la Reunión del Consorcio CTA.  Un encuentro donde unas 240 personas, de las 1.400 que componen el consorcio entre personal científico y técnico de 210 instituciones y 32 países, tendrán la oportunidad de conocer el observatorio palmero, que albergará 19 de los 100 telescopios que constituyen la red completa entre ambos hemisferios. Por esto motivo, La Palma se convertirá en el epicentro mundial de la Astrofísica en rayos gamma, donde se discutirán e informarán de los últimos aspectos técnicos y se tomarán decisiones que afecten al desarrollo de los telescopios.

El consorcio CTA, del que forma parte el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y otras instituciones españolas, es el responsable de diseñar la Red de Telescopios Cherenkov y definir sus objetivos científicos. Esta infraestructura estará formada por dos observatorios, CTA-Norte en La Palma y CTA-Sur en Chile, que observarán toda la bóveda celeste en el rango del espectro electromagnético más energético: los rayos gamma. Este tipo de luz, también conocida como radiación Cherenkov por su descubridor Pavel Cherenkov en 1934, nos informa de los eventos más violentos y extremos del Universo, como remantes de supernova, púlsares, sistemas binarios, agujeros negros supermasivos en los centros de las galaxias y cúmulos galácticos. Asimismo, CTA puede aportar algunas pistas sobre la existencia de la materia oscura.

Las sesiones del congreso tendrán lugar en el Hotel Taburiente y el Teatro Circo de Marte de Santa Cruz de La Palma. Como actividades paralelas, se han organizado dos charlas públicas de divulgación, tituladas “Observando el Universo Extremo desde La Palma”. La primera, será el martes 7, a las 19:30h, en la Casa de la Cultura de Santa Domingo (Villa de Garafía), a cargo de Diego F. Torres, director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC-CSIC), y Wolfgang Wild, gestor del proyecto CTA, quienes explicarán qué estudia la Astrofísica de rayos gamma y la importancia de CTA para realizar esas observaciones. La segunda charla se celebrará el miércoles 8, a las 19:30h, en el Teatro Circo de Marte, donde Carlos Delgado, investigador del Centro de Investigaciones Energéticas, Medioambientales y Tecnológicas (CIEMAT), describirá la técnica e instrumentos que emplean los telescopios Cherenkov y qué preguntas científicas podrán responder. Previamente por la mañana, el investigador del IAC Jorge Casares dará una charla titulada “Binarias de rayos X y rayos gamma: una perspectiva óptica” para las personas que asistan al congreso.

Nueva ventana al Universo

Observar la radiación Cherenkov sigue un procedimiento distinto al resto de tipos de luz. Los telescopios no capturan los rayos gamma directamente, sino que detectan sus efectos cuando al interaccionar con la atmósfera terrestre producen una cascada de partículas. Este inconveniente podría evitarse si se estudiase esta radiación desde el espacio, pero es inviable construir satélites enormes para colectar los pocos fotones que emiten los objetos cósmicos en este rango de luz. Los actuales telescopios tipo Cherenkov (HESS, VERITAS y MAGIC), tras los experimentos pioneros Whipple y HEGRA, han demostrado ser la mejor herramienta para estudiar este tipo de energía, descubriendo más de 150 fuentes de rayos gamma y demostrando el potencial científico de esta técnica. Para Ramón García López, investigador principal del CTA en el IAC, “CTA-Norte es una infraestructura única que, junto a CTA-Sur, se convertirá en un  observatorio mundial que abrirá una nueva ventana para la exploración del Cosmos”.

Este potencial podrá desarrollarse al máximo gracias a los 100 telescopios de la Red CTA de tres tamaños distintos: 23 m, 12 m y 6 m de espejo primario. “En el Observatorio del Roque de los Muchachos, CTA-Norte, se instalarán los cuatro mayores, los Large Size Telescopes (LST, por sus siglas en inglés), cuya primera piedra del primer LST se puso hace ahora dos años”, añade Mónica Vázquez Acosta, responsable científica del IAC en el proyecto LST. A estos cuatro gigantescos telescopios se sumarán 15 Medium Size Telescopes (MST) y, en conjunto, capturarán la radiación media y baja emitida por objetos fuera de nuestra galaxia.

Las actuaciones del IAC en el proyecto CTA están financiadas con cargo al proyecto de "Los cuatro Large Size Telescopes (LST) del CTA-Norte en el ORM" de referencia ESFRI-2017-IAC-12 del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, co-financiado en un 85% con fondos Europeos de Desarrollo Regional (FEDER) del Programa Operativo de Crecimiento Inteligente 2014- 2020. El mencionado proyecto está co-financiado con Fondos de Desarrollo de Canarias (FDCAN) procedentes del Cabildo Insular de la Palma.

Los Observatorios del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) forman parte de la red de Infraestructuras Científicas y Técnicas Singulares (ICTS) de España.

Comité organizador local:

·         Ramón García López

·         Juan Carlos Pérez Arencibia

·         Mónica Vázquez Acosta

·         Pepa Becerra González

·         Alicia López Oramas

·         Èlodie Tiouchichine

·         Alejandro Reina Conde

·         Gaia Vanzo

Contacto en el IAC:

·         Ramón García López: rgl [at] iac.es (rgl[at]iac[dot]es) y 922605386

·         Mónica Vázquez Acosta: monicava [at] iac.es (monicava[at]iac[dot]es) y 922605723