El Teatro Circo de Marte, en Santa Cruz de La Palma, ha acogido hoy a primera hora la inauguración del congreso de la Unión Astronómica Internacional (IAU) “IAUS385 Symposium: Astronomy and Satellite Constellations”(Astronomía y constelaciones de satélites: caminos a seguir) organizado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) con la colaboración del Cabildo Insular de La Palma, el Ayuntamiento de Santa Cruz de La Palma, la Fundación Starlight, la Consejería de Educación del Gobierno de Canarias y la Sociedad de Promoción y Desarrollo Económico y Social de La Palma. El congreso tiene lugar desde hoy, 2 de octubre, hasta el próximo 6 de octubre y a través de presentaciones y paneles de discusión se explorará el estado actual de los estudios, observaciones y mitigaciones del impacto de las constelaciones de satélites. Además de las sesiones de trabajo el Simposio ha organizado numerosas actividades para que los participantes, provenientes de diferentes lugares del mundo, puedan conocer y disfrutar de la isla de La Palma. 

En la sesión de inauguración celebrada hoy, tras unas palabras de Constance Walker del NSF’s NOIRLab y Antonia Varela Pérez, presidenta de la Fundación Starlight, las diferentes autoridades que se dieron cita en la apertura de este encuentro se dirigieron a los participantes para darles la bienvenida y congratularse de que, tras tener que suspenderse en dos ocasiones, por fin La Palma acoge el desarrollo de este importante congreso. Tomó la palabra, en primer lugar, el presidente del Cabildo Insular, Sergio Javier Rodríguez Fernández, quien agradeció a la organización y dio un caluroso recibimiento a la audiencia resaltando que era un honor para la isla recibir a una centena de científicos de tan distintos países, a los que deseó una magnífica estancia. A continuación, el alcalde de Santa Cruz de La Palma, Asier Antona Gómez, recordó la importancia de la capital palmera como ciudad comercial y marítima a lo largo de la historia destacando el cometido de la astronomía en esta evolución para terminar resaltando el actual papel del Observatorio del Roque de Los Muchachos para la ciencia internacional. Por su parte, la consejera de turismo, Raquel Rebollo, puso el foco en la salud del sector del astroturismo insular, resaltando la apertura del Centro de Visitantes del Roque de los Muchachos y las actividades organizadas a través de Astrofest. Por último, Rafael Rebolo, director del IAC, recordó  la promoción de la ley de protección del cielo de La Palma en 1988 en el Congreso español y la declaración de 2007, celebrada en La Palma, del derecho al cielo oscuro para la humanidad. También apuntó la necesidad de fomentar urgentemente la regulación del uso del espacio por las constelaciones de unos pocos, limitándose con leyes internacionales ya que traen la posibilidad de acabar con el derecho a explorar y contemplar el universo desde la superficie de nuestro planeta. Seguidamente, Piero Benvenuti, director del IAU CPS, expuso una visión general de la actividad actual del IAU. 

Un evento largamente esperado en La Palma

Como explicó la directora de la Fundación Starlight, Antonia Varela, este congreso se celebra tras tener que suspenderse en dos ocasiones, una a causa de la pandemia COVID19 y otra a consecuencia de la erupción volcánica del Tajogaite, por lo que su celebración ha sido largamente esperada y es motivo de una gran satisfacción compartida. El encuentro está previsto como un espacio donde los astrónomos, la industria y otras partes interesadas puedan compartir el estado actual de su trabajo con respecto a las grandes constelaciones de satélites y su impacto en la astronomía y el cielo nocturno.

En este sentido se hará hincapié en que la región del espacio exterior cercana a la Tierra está cambiando y 65 años después del lanzamiento del primer satélite artificial, muchos miles de satélites orbitan alrededor de nuestro planeta. De esta actividad han resultado muchos más trozos de 'desechos espaciales' o 'basura espacial'. Según Varela “el espacio alrededor de nuestro planeta está cada vez más poblado, por lo que se corre el riesgo de catástrofes futuras. Este es el resultado de una nueva era en el uso del espacio exterior que arrancó en 2019. Las empresas espaciales comerciales privadas comenzaron a lanzar grupos masivos de satélites conocidos como grandes constelaciones. Aunque no existe una definición precisa de este término, a menudo se refiere a un grupo de satélites que oscila entre cientos y decenas de miles. Están diseñados, lanzados y operados como un grupo con un propósito común, brindar acceso a Internet de banda ancha. El número de satélites funcionales se ha duplicado hasta alcanzar más de 5.000 y las empresas espaciales han anunciado públicamente planes para el lanzamiento de hasta 400.000 satélites de aquí a 2030. Es posible que ya haya más de un millón de fragmentos de desechos de más de 1 centímetro orbitando la Tierra". 

"En consecuencia", continúa, "grandes constelaciones están alterando la apariencia del cielo nocturno. Los satélites y los escombros que se encuentran muy por encima de la Tierra reflejan la luz solar hacia el lado nocturno del planeta, lo que los hace visibles como puntos de luz en movimiento. Actualmente, los telescopios astronómicos suelen registrar brillantes estelas de luz en fotografías. Los astrónomos pueden perder datos cuando las huellas de los satélites superan las débiles señales cósmicas que recopilan. La acumulación de satélites y los escombros pueden aumentar el brillo del cielo nocturno, dificultando la visión de objetos débiles".

Por tanto, el objetivo del Simposio es que los participantes puedan compartir sus líneas de investigación actuales o futuras en esta área y discutir las brechas identificadas que deben abordarse. 

Actividades abiertas a la ciudadanía

Además del contenido científico, los participantes podrán disfrutar de diversas actividades para conocer la isla como una excursión al Observatorio del Roque de los Muchachos. Igualmente, se han organizado dos actividades especiales abiertas a la ciudadanía de forma gratuita. Por un lado, la jornada de hoy se clausurará con una charla pública que impartirá Piero Benvenuti, director del centro de la IAU para la protección del cielo oscuro y contra las interferencias de las constelaciones de satélites. El título de esta charla es "Proteger el cielo es nuestro deber... pero ¿qué tengo que ver yo con el Big-bang?" y arrancará a las 19.30 horas, en el Teatro Circo de Marte de Santa Cruz de La Palma. La entrada es libre hasta completar el aforo.

Por otro lado, el jueves 5 de octubre, se celebrará la “Star Party”, con el apagado simbólico de luces de algunas plazas de la ciudad. Esta “Star Party” o “Fiesta Estelar» será un encuentro distendido e informal donde científicos, expertos y empresas de astroturismo compartirán sus conocimientos con todas aquellas personas que se acerquen. Se usarán telescopios para observar el firmamento, se podrá disfrutar de una actuación musical a cargo de integrantes de la Escuela Insular de Música de La Palma y el fotógrafo internacional Max Alexander impartirá una breve charla, todo ello a las  21:30 horas en el patio del Museo Insular de la capital palmera.