Organizado por el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), hoy ha dado comienzo en su sede central, en La Laguna, el "GLITP Workshop in Gravitational Lens Monitoring", una reunión internacional, que durará tres días, sobre el seguimiento fotométrico de lentes gravitatorias. El objetivo fundamental de este workshop es la monitorización de sistemas múltiples de cuásares. Se tratarán también otros temas relacionados, como programas en curso de monitorización, técnicas de análisis de datos, determinación de la constante de Hubble a partir de retrasos temporales y el estudio de la estructura no resuelta de los cuásares a partir del efecto microlente. Esta reunión se celebra como culminación del proyecto GLITP ("Gravitational Lensing International Time Project") de Tiempo Internacional concedido en telescopios instalados en los observatorios del IAC para el estudio de lentes gravitatorias, al que se dedicará una de las sesiones previstas.
Lo que hoy se conoce como lente gravitatoria fue una de las primeras predicciones de la Teoría General de la Relatividad, es decir, que los campos gravitatorios de algunos objetos podrían desviar los rayos de luz procedentes de un cuerpo lejano, generando más de una imagen del mismo. Estos sistemas de imágenes múltiples, conocidos como espejismos gravitatorios o lentes gravitatorias, se producen generalmente cuando una gran concentración de masa (una galaxia o un cúmulo de galaxias) está situada cerca de la línea de visión que conecta al observador con una fuente luminosa distante, casi siempre un cuásar. En este caso, la luz que viaja entre la fuente y el observador puede, debido a la influencia gravitatoria, seguir diferentes trayectorias, produciendo varias ‘imágenes’ amplificadas de la fuente. La concentración de masa actúa, por tanto, como una lente gravitatoria sobre los rayos de luz que proceden de la fuente.
El Proyecto GLITP
El fenómeno de lente gravitatoria constituye una poderosa herramienta para medir los parámetros cosmológicos y sondear la naturaleza de la materia oscura, y puede también actuar como "telescopio natural" para la observación de objetos lejanos. Por estos motivos, el estudio de las lentes gravitatorias es una de las ramas en plena expansión de la astrofísica extragaláctica. El proyecto GLITP ha puesto en práctica un programa sistemático de observación de los ejemplos más conocidos, los candidatos y muestras estadísticamente relevantes de lente gravitatoria, contando para ello con 32 noches de observación, entre agosto de 1999 y marzo de 2000, en telescopios de los observatorios del IAC: Telescopio "William Herschel", Telescopio Óptico Nórdico, Telescopio "Isaac Newton" y Telescopio "Jacobus Kapteyn", del Observatorio del Roque de los Muchachos, y Telescopio "Carlos Sánchez", del Observatorio del Teide. Los datos obtenidos han proporcionado información sobre la cantidad de materia oscura que hay en el Universo, la constante de Hubble, los cuásares de imagen múltiple, los cuásares a alto corrimiento al rojo, la evolución de las galaxias y los cúmulos galácticos, así como sobre la distribución del corrimiento al rojo de las fuentes de radio débiles.
El hecho de que se haya podido disponer de los telescopios de Canarias, con instrumentación adecuada para el estudio de las lentes gravitatorias (especialmente la posibilidad de hacer espectroscopía en dos dimensiones), ha dado un especial valor al proyecto. La propuesta de realización de este proyecto partió de un grupo internacional que representa a un amplio sector de investigadores del fenómeno de lente gravitatoria tanto desde tierra como desde el espacio.
