Investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias, en colaboración con la Universidad de Múnich, han determinado por primera vez con fiabilidad en nuestro entorno galáctico la masa de estrellas supergigantes azules del orden de 100 veces la masa del Sol. Por su brillo, las supergigantes azules actúan como "faros cósmicos" de regiones estelares inmensas, a las que proporcionan su energía luminosa. Las conclusiones aparecen publicadas en la revista Astronomy & Astrophysics.

Un equipo de investigadores del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) ha determinado la masa de estrellas supergigantes azules situadas a tan sólo unos 7.000 años-luz de la Tierra, relativamente cerca a escala cósmica. Por primera vez se han logrado medir las masas de un conjunto de estrellas del orden de 100 veces la del Sol de una manera fiable.

Entre otras, se ha establecido la masa de la estrella HD15570, con más de 110 veces la masa del Sol, y HD15558, situada como la anterior en la Constelación de Casiopea, con 90 masas solares; Cygnus OB2#7, una estrella muy joven situada en el Brazo del Cisne de la Vía Láctea, podría haber nacido con 105 masas solares.

Los investigadores realizaron cálculos numéricos para ajustar los datos de observaciones realizadas con el telescopio "Isaac Newton" del Observatorio del Roque de los Muchachos del IAC. Las conclusiones han aparecido recientemente publicadas en la revista Astronomy & Astrophysics.

El mejor modo de determinar la masa de una estrella es estudiar cómo influye su gravedad en una estrella compañera y viceversa. Esto es posible en sistemas binarios o múltiples (formados por dos o más estrellas), pero resulta imposible para estrellas aisladas, para cuya medición los astrofísicos recurren a métodos menos directos. El más fiable es determinar su gravedad mediante la densidad de su atmósfera. Éste ha sido el método empleado por los investigadores del IAC y sus colaboradores.

El estudio ha sido dirigido por el investigador principal del proyecto de Estrellas Masivas Azules del IAC, el Dr. Artemio Herrero, quien califica de novedosa esta medición en un campo de investigación en el que "sólo se han determinado de una manera fiable las masas de muy pocas estrellas supergigantes". Estas estrellas actúan como verdaderos faros cósmicos en extensas regiones de la galaxia, como las nebulosas de hidrógeno ionizado (regiones HII), que son visibles gracias a su aporte energético.